La logique ne sera pas respectée à Melbourne

La parfaite logique qui avait fait que les têtes de série n° 1 et n° 2 se rencontrent dans les finales du simple dames et du simples messieurs l’année dernière ne sera pas entièrement respectée lors des Internationaux d’Australie de tennis, qui commencent aujourd’hui, à Melbourne. Le Brésilien Gustavo Kuerten (n° 1) a en effet terminé glorieusement mais en piteux état son harassante saison 2000. Retardant au maximum le pénible moment de reprendre sa raquette, il risque d’être sérieusement à court de préparation. Et, en dépit de ses énormes progrès sur les surfaces rapides, ne pas faire beaucoup mieux que lors de ses quatre précédentes participations, sanctionnées d’abord par trois éliminations au deuxième tour, puis par une au premier ! Les choses ne se présentent guère mieux pour le Russe Marat Safin (n° 2), qui contesta sa supériorité jusqu’à l’extrême limite, au mois de décembre. Battu par le Français Nicolas Escudé dans le tournoi exhibition de Kooyong, il a déserté aussitôt le court. Non pas en raison d’une de ces sautes d’humeur dont il n’est plus coutumier, mais à cause d’un coude très douloureux. Éliminé au premier tour des Internationaux d’Australie l’an dernier, il s’était vu infliger une amende insolite pour manque de combativité. Son compatriote Evgueni Kafelnikov, parvenu en finale après avoir remporté le tournoi en 1999, avait alors renoncé à déchiffrer son comportement. Bien qu’ayant cédé la tête de série n° 2 contre la n° 5, «Kafel» figure aujourd’hui parmi les grands favoris. Récupération difficile pour Agassi et Sampras Tenant du titre, l’Américain Andre Agassi a pour sa part troqué la n° 1 contre la n° 6. N’ayant plus rien gagné après son succès australien, son retour à Melbourne semble l’avoir définitivement ragaillardi. «Quand Pete et moi jouons notre meilleur tennis, nous sommes toujours les joueurs à battre», a-t-il claironné. Son problème, tout comme celui de son compère Pete Sampras (n° 3), est que, l’âge venant, il récupère de plus en plus difficilement quand une trop longue série d’efforts inouïs lui est imposée. Avec, en plus, pour Sampras, une vulnérabilité aux chaleurs excessives. Les 19 ans et le talent de Lleyton Hewitt (n° 7) se moquent pas mal de ces problèmes. Le jeune Australien en a d’autres, qui contrarieront son ardent désir de décrocher un titre que son pays attend depuis 1976. D’autant qu’il a hérité d’un début de tableau infernal, avec, pour commencer, le Suédois Jonas Bjorkman, en grande forme, puis l’Allemand Tommy Haas, qui vient de le battre en quart de finale à Adelaïde, suivi du Chilien Marcelo Rios ou de l’Espagnol Marcelo Moya, anciens n° 1 mondiaux. Le retour de Hingis Contrairement à la finale du simple messieurs, celle du simple dames devrait remettre en présence les mêmes n° 1 et n° 2. Avec toutefois un résultat inversé en faveur de la Suissesse Martina Hingis (n° 1), comme l’a suggéré son succès sur l’Américaine Lindsay Davenport (n° 2) à Sydney, samedi. «Je dois faire honneur à ma place de n° 1 mondiale et elles ne me font pas peur», a déclaré Hingis à l’adresse des sœurs Venus (n° 3) et Serena Williams (n° 6), qui ont tendance à négliger leur préparation en début de saison. Un reproche qu’on ne saurait faire à la Suissesse, avide de retrouver le chemin du succès dans les tournois du Grand Chelem, le dernier remontant à... Melbourne, voici deux ans.