AUTO-MOTO - Paris-Dakar 2001 - Schlesser en patron

Jean-Louis Schlesser, au volant de sa buggy, a profité hier du débarquement au Maroc de son enfance pour dominer la quatrième spéciale du rallye-raid Paris-Dakar et prendre le pouvoir chez les autos à son arrivée à Er Rachidia, au sud-est de Rabat. Richard Sainct (KTM), qui restait sur une journée sans action après l’annulation de la spéciale de Castellon (Esp), fut le plus rapide des deux roues pour consolider sa première place au classement général motos. La journée fut excellente pour la firme autrichienne qui ne concédait que deux places aux BMW parmi les 10 premiers de l’étape. «On a attaqué, c’était le seul moyen de recoller», avouait Schlesser qui, associé à Henri Magne, a devancé de 3 min 40 sec la Mitsubishi de Jean-Pierre Fontenay après les 139 km de la spéciale. Parti en 13e position, le double tenant du titre a surtout profité d’un début de parcours caillouteux et sinueux pour enchaîner les dépassements. À l’arrivée, «Schless» comptait près de quatre minutes d’avance sur Fontenay au classement général et plus de sept minutes sur l’autre Schlesser Megane pilotée par l’Espagnol Jose Maria Servia. De quoi effacer le mal de dos et les courbatures dus à une longue journée (602 km au total), et la fatigue d’une courte nuit passée sur le ferry, les 6 heures de traversée entre le port espagnol d’Almeria et le point d’ancrage à Nador. Avantage KTM «Plus de trois minutes c’est bien, il faut pas être plus royaliste que le roi», a lancé Schlesser, refusant toutefois de crier victoire. Il pensait déjà à la longue journée du lendemain dotée notamment d’une spéciale de 333 km. Fontenay faisait grise mine mais sans tomber dans le défaitisme. «On a bien roulé mais on prend plus de trois minutes. Il y avait quand même près de 100 kilomètres très rapides plus favorables à Schlesser», commentait-il. «Mais c’est à peine commencé !» Sainct ne pavoisait pas. Il gardait intérieure sa joie de posséder 3 min 27 sec d’avance sur l’Espagnol Juan Roma, première BMW de la spéciale au 6e rang (à 2’33’’). Le Français se contentait de rappeler les efforts consentis par KTM pour gagner en fiabilité, insistant lui aussi sur la suite de la course menant à Dakar. Le Chilien Carlo de Gavardo (KTM) a créé la surprise en terminant deuxième de la spéciale, à 1 min 14 sec de son leader mais devant d’autres pilotes d’usine tels l’Italien Fabrizio Meoni et le Sud-Africain Alfie Cox. La cinquième étape conduira vendredi les concurrents de Er Rachidia à Ouarzazate, 572 km dont 333 de spéciale. L’avant-veille de l’étape critique entre Goulimine et Smara, passage dans le Sahara occidental qui est l’objet de menaces depuis plusieurs jours de la part du Front Polisario. Les classements Autos : 1. Jean-Louis Schlesser (Fra) Schlesser à 1h12’12’’ 2. Jean-Pierre Fontenay (Fra) Mitsubishi à 1h15’52’’ 3. Jose-Maria Servia (Esp) Schlesser à 1h19’06’’ 4. Thierry de Lavergne (Fra) Nissan à 1h20’22’’ 5. Jutta Kleinschmidt (All) Mitsubishi à 1h20’38’’ Motos : 1. Richard Sainct (Fra) KTM à 1h16’01’’ 2. Carlo de Gavardo (Chi) KTM à 1h17’15’’ 3. Fabrizio Meoni (Ita) KTM à 1h17’28’’ 4. Alfie Cox (AFS) KTM à 1h17’34’’ 5. Kari Tainen (Fin) KTM à 1h18’29’’ Classements généraux : Autos : 1. Jean-Louis Schlesser (Fra) Schlesser à 1h55’56’’ 2. Jean-Pierre Fontenay (Fra) à 1h59’50’’ 3. Jose-Maria Servia (Esp) Schlesser à 2h03’10’’ 4. Thierry de Lavergne (Fra) Nissan à 2h04’51’’ 5. Carlos Sousa (Por) Mitsubishi à 2h05’04’’ Motos : 1. Richard Sainct (Fra) KTM à 1h51’05’’ 2. Fabrizio Meoni (Ita) KTM à 1h54’24’’ 3. Joan Roma (Esp) BMW à 1h54’32’’ 4. Kari Tainen (Fin) KTM à 1h54’34’’ 5. Alfie Cox (AFS) KTM à 1h54’37’’.