Coupe Hopman - Seles propulse les États-Unis en finale

L’ancienne n° 1 mondiale Monica Seles a qualifié les États-Unis pour la finale de la Coupe Hopman de tennis, tournoi opposant huit équipes nationales mixtes, en battant la Belge Kim Clijsters 7-6 (7/4), 6-0 hier, lors du premier simple entre les deux pays. L’équipe américaine, qui a finalement battu les Belges 3 à 0, n’avait besoin que d’un seul point avant les rencontres de jeudi pour terminer première du groupe B. Les États-Unis seront opposés samedi en finale au vainqueur du groupe A, la Suisse (n° 1) ou l’Afrique du Sud, tenante du titre et n° 4, victorieuse de la Thaïlande 2 à 1 jeudi. Les deux équipes se rencontrent vendredi dans un match décisif pour la 1re place du groupe A et donc l’accession en finale. Seles, effrayée selon des témoins mercredi par un chasseur d’autographes qui avait franchi les barrières de sécurité, n’a guère eu l’air impressionnée par la talentueuse Belge de 17 ans. Celle-ci a fait illusion dans la première manche, forçant l’Américaine à disputer le jeu décisif. Elle menait même 5/4 et aurait pu enlever la manche si Seles n’avait pas sauvé quatre balles de set. Mais Clijsters, 19e mondiale, s’est ensuite totalement effondrée. Galvanisée par le gain du premier set, l’Américaine, n° 4 mondiale, s’est totalement libérée et a délivré quelques coups magnifiques, dans la lignée du jeu qu’elle développait au début des années 90, lorsqu’elle dominait le tennis féminin. «C’est une joueuse très agressive dans sa manière de frapper la balle, a déclaré Seles. J’avais l’impression de jouer contre un homme tellement ses coups étaient puissants. Et elle n’a que 17 ans! Elle va devenir une championne». Mis en confiance par la victoire décisive de sa coéquipière, Jan-Michael Gambill a battu Olivier Rochus 7-6 (7/1), 6-4. Les Américains se sont également imposés dans le double mixte 4-6, 6-1, 7-6 (7/5). Dans un autre match du groupe B, la Russie a battu la Slovaquie 2 à 1. Chacune des deux nations a remporté un simple, le Russe Marat Safin venant à bout de Dominik Hrbaty 6-3, 0-6, 6-4 tandis que Karina Habsudova battait Elena Likhovtseva 7-6 (7/1), 3-6, 6-3. Les Russes ont fait la décision dans le double mixte, qu’ils ont remporté 6-2, 4-6, 7-6 (7/4).