Le tsar des bassins Alexandre Popov a été déchu de son trône européen du 100 mètres nage libre mercredi par le Néerlandais Pieter van den Hoogenband. Le Russe, considéré comme le plus grand nageur de tous les temps, n’avait jamais été battu dans cette épreuve depuis sa première victoire aux championnats d’Europe en 1991. Quadruple tenant du titre, il a pu croire un instant rafler une cinquième couronne continentale, tournant en tête aux 50 mètres (23’’40 contre 23’’60 à son rival) mais le nageur hollandais de 21 ans a terminé en trombe pour s’imposer en 48’’47, meilleure performance mondiale de l’année, devant Popov, deuxième en 48’’82. Le Suédois Lars Frîlander, champion du monde en petit bassin, a pris la médaille de bronze en 49’’40. Popov, âgé de 27 ans, voit ainsi écornée pour la première fois sa domination sur 100 mètres nage libre, dont il est double champion olympique en titre (1992, 1996) ainsi que double champion du monde en titre (1994, 1998). Il reste toutefois détenteur du record du monde de la spécialité avec son chrono de 48’’21 établi à Monaco en juin 1994. Le nageur russe est par ailleurs double champion olympique en titre et champion du monde 1994 du 50m libre. Chez les dames, c’est la Britannique Susan Rolph qui s’est imposée sur la distance. La Hongroise Agnes Kovacs a conservé son titre du 100m brasse. En matinée, Franck Esposito, le vétéran de la natation française, avait réussi son entrée en matière aux championnats en signant le meilleur temps des séries du 200m papillon. Champion d’Europe de la distance en 1991 et 1997, l’Antibois est le seul nageur à être descendu sous la barre des deux minutes lors des qualifications (1’59’’88). Pieter Van den Hoogenband (P-B, vainqueur du 100m nage libre) : «Un rêve devient réalité. Pour la première fois dans un événement majeur, j’ai battu le grand Alexandre Popov. Avant la finale, j’étais encore effrayé par lui car je pensais qu’il améliorerait grandement son temps des demi-finales». Alexandre Popov (Rus, 2e du 100m libre messieurs) : «Sur les chemin des Jeux olympiques, parfois vous devez faire un pas en retrait. J’ai essayé quelques nouvelles méthodes cette année, mais elles ne semblent pas marcher. Je vais en essayer de nouvelles pour l’année prochaine». Les podiums de mercredi Voici les podiums des épreuves des championnats d’Europe de natation disputées mercredi à Istanbul. 100m libre messieurs (finale) : 1. Pieter Van Den Hoogenband (P-B) 48’’47 2. Alexandre Popov (Rus) 48’’82 3. Lars Frîlander (Suè) 49’’40 100m brasse dames (finale) : 1. Agnès Kovacs (Hon) 1’08’’75 2. Svitlana Bondarenko (Ukr) 1’09’’33 3. Brigitte Becue (Bel) 1’10’’23 100m libre dames (finale) : 1. Sue Rolph (G-B) 55’’03 2. Inge De Bruijn (P-B) 55’’24 3. Sandra Voelker (All) 55’’36 200m 4 nages messieurs (finale) : 1. Marcel Wouda (P-B) 2’01’’43 2. Massimiliano Rosolino (Ita) 2’01’’46 3. Jani Sievinen (Fin) 2’02’’11 Plongeon - 1m dames (finale) : 1. Vera Iliyna (Rus) 283,41 pts 2. Irina Lashko (Rus) 277,59 3. Conny Schmalfuss (All) 265,11.