Le couronnement d'un parcours communautaire

Nicole Fontaine est unanimement reconnue comme un des députés qui connaît le mieux la machine communautaire. Les louanges viennent de son propre groupe, le Parti populaire européen (PPE, 232 membres sur 626), qui avait conclu un accord avec les libéraux (50 députés) afin de lui garantir la présidence pour la première moitié de la législature. «Elle a la plus grande expérience qu’un membre du Parlement puisse avoir», souligne Hans-Gert Pöttering, le chef du groupe PPE. «Elle est très qualifiée, très compétente». Mais son rival malheureux, l’ancien Premier ministre et président portugais Mario Soares, se montre aussi élogieux. «On me dit que mon opposante connaît les rouages du Parlement beaucoup mieux que moi. C’est vrai», admet-il humblement. Pour tous les parlementaires qui l’ont connue – ils sont nombreux, puisque Nicole Fontaine siège à Strasbourg depuis 1984 et qu’elle est vice-présidente du Parlement depuis 1989 – elle a excellé au poste de vice-présidente. «Quand elle monte au perchoir (pour remplacer le président en titre), tout baigne», commente l’un d’eux. Cette parlementaire UDF très attachée à l’intégration européenne est également appréciée en dehors du Parlement. Dans les négociations avec les gouvernements des Quinze qui, depuis l’introduction de la «codécision», sont d’une importance capitale, ministres et diplomates apprécient son pragmatisme et sa parfaite connaissance des dossiers. En 1995, elle avait failli faire acte de candidature à la présidence contre le candidat désigné par le PPE avant de se retirer contre la promesse d’une vice-présidence. Née en 1942, cette Normande qui est fille de médecin et petite-fille d’instituteurs publics est avocate de profession. Responsable pendant 20 ans des relations entre l’enseignement privé et les pouvoirs publics au Secrétariat général de l’Enseignement catholique, elle est élue député pour la première fois en 1984, au lendemain de la grande manifestation de l’enseignement libre à Paris.