Découverte d'une planète hors du système solaire

Des astronomes ont affirmé avoir eu le 7 novembre, pour la première fois dans l’histoire, une preuve visuelle de l’existence de planètes hors du système solaire. «Pour la premère fois dans l’Histoire, nous avons une observation directe. Nous n’avions jusqu’à présent jamais vu de planète, même une ombre», en dehors du système solaire, a déclaré Geoffrey Marcy, un professeur d’astronomie de l’Université de Californie. M. Marcy ainsi que d’autres astronomes avaient déjà des preuves indirectes de l’existence de 29 planètes autres que les neuf qui se trouvent dans l’orbite du système solaire. Mais la semaine dernière, ils en ont effectivement vu une, près de 18 fois plus grande que la Terre et ayant une température de 3 500 degrés Fahrenheit (1 926 degrés Celsius). L’observation de cette planète à l’œil nu confirme l’existence d’autres planètes que les astronomes ont localisées par déduction au fil des années, a indiqué Marcy, qui dirige l’équipe ayant fait cette découverte avec Paul Butler, de l’Institut Carnegie de Washington. «Ceci renforce la crédibilité de l’existence des autres planètes que nous avons trouvées et où des formes de vie sont possibles», a-t-il souligné. Aucun nom n’a encore été officiellement donné à cette planète, que M. Marcy voudrait voir baptisée «Silhouette» ou «Shadow» (ombre), en hommage aux images captées le 7 novembre par un téléscope. La planète tourne autour d’un soleil comparable à celui de la Terre, mais légèrement (environ 5 %) plus grand, et ne met que 3,5 jours terriens à en faire le tour, contre un an pour notre planète. Son orbite est vingt fois plus proche de son soleil que dans le cas de la Terre. M. Marcy pense qu’il y a certainement de l’eau sur cette planète, mais sous forme de vapeur à cause de la chaleur. «Nous allons étudier ce phénomène comme des fous dans l’année qui vient», a-t-il annoncé. La planète se trouve à 150 années-lumière de la Terre, c’est-à-dire dans son voisinage immédiat à l’échelle cosmique. La Voie lactée, par exemple, est à 100 000 années-lumière. L’équipe d’astronomes se prépare maintenant à scruter cette région de l’espace pour établir si d’autres planètes tournent autour de l’étoile HD 209 458. MM. Marcy et Butler se sont spécialisés dans la recherche d’étoiles sujettes à des oscillations, qui pouraient être le résultat de la gravitation exercée par les planètes qui sont en orbite autour d’elles. Avec Steve Vogt de l’Université de l’État de Californie, ils étaient à la recherche de «shadow» depuis six mois, lorsque, dans un observatoire à Hawaï, ils ont calculé que la planète allait se trouver le 7 novembre entre la Terre et l’étoile HD 209 458. Le 5 novembre, les trois chercheurs ont envoyé un message à Greg Henry, de l’Université du Tennessee à Nashville. M. Henry pouvait de son côté contrôler à distance des téléscopes situés dans le sud de l’Arizona (sud-ouest). Au moment prévu, la planète est effectivement entrée dans le champ des télescopes. «Nous savions que tôt ou tard, nous allions en trouver une. Personne n’en a jamais vraiment douté, mais c’est beaucoup mieux de voir la silhouette de l’objet passer juste devant vous», s’est réjoui M. Marcy. Dès vendredi dernier, le chercheur a fait part de sa découverte à la Nasa, qui s’est déclarée enthousiaste, selon lui. L’agence spatiale américaine prévoit la mise en service, dans six ans, d’un télescope «chasseur de planètes».