Machines à fabriquer des étoiles

Des clichés de jeunes galaxies très actives, véritables «machines» à fabriquer des étoiles, ont été pris dans l’espace lointain par l’Observatoire spatial dans l’infrarouge (Iso) de l’Agence spatiale européenne (Esa). En astronomie, rappellent les chercheurs, se projeter dans l’espace, c’est également se projeter dans le passé ; en observant les galaxies lointaines, le satellite scientifique européen découvrait ainsi à quoi ressemblaient, il y a dix milliards d’années, des galaxies comme la nôtre, la Voie lactée. «Nous avons détecté plus d’un millier de galaxies lointaines, vues pour la première fois dans l’infrarouge, résume Dario Fadda, du service d’astrophysique du Commissariat à l’énergie atomique (CEA), à Saclay (région parisienne). Bon nombre d’entre elles ont été observées au moyen de télescopes optiques, mais le fait qu’elles soient visibles dans l’infrarouge signifie qu’elles sont “poussiéreuses” et que beaucoup d’étoiles nouvelles y sont nées. Nous constatons que les galaxies évoluent très rapidement». Cette poussière, qui obscurcit le champ de vision des télescopes optiques, devient lumineuse lorsqu’elle est observée dans l’infrarouge. Elle a donc été utilisée par Iso comme traceur pour repérer la formation d’étoiles. L’Observatoire spatial européen a ainsi pu apporter la preuve que de jeunes galaxies donnaient naissance à trois ou quatre fois plus d’étoiles que ne le laissaient prévoir les observations optiques. Iso (Infrared Space Observatory) a «travaillé» en orbite terrestre de novembre 1995 à mai 1998 et a a accumulé plus de 30 000 observations. Sa «mort» programmée, due à l’épuisement de ses réserves d’hélium liquide nécessaires pour maintenir ses instruments à une température extrêmement basse, proche du zéro absolu, est intervenue au bout de vingt-huit mois d’activité, au lieu de dix-huit initialement escomptés. Parmi les nombreux scientifiques qui continuent à analyser les résultats de ses observations, une soixantaine d’astronomes – pour la plupart allemands, français, britanniques, italiens et finlandais – travaillent précisément sur les poussières liées à la formation d’étoiles.