La combinaison des astronautes américains utilisée sur les vols des navettes est un véritable vaisseau spatial miniature, un bijou de technologie de 10,4 millions de dollars indispensable à la survie dans l’environnement hostile du vide sidéral. Fruit d’années de recherches, ce scaphandre autonome ultrasophistiqué comporte un système de pressurisation qui maintient la pression à environ un tiers de la pression atmosphérique normale et un système d’alimentation en oxygène, composé de quatre bouteilles et d’un système de ventilation pour éliminer le gaz carbonique. Un cycle de refroidissement est également prévu pour éliminer la chaleur métabolique dégagée par le corps humain et l’humidité issue de la respiration. Il est équipé d’un système de communications radio qui permet à l’astronaute de garder le contact avec la navette et le centre de contrôle de Houston, au Texas. La combinaison est taillée sur mesure pour chaque astronaute et comporte des joints d’articulation montés sur roulements à billes, au niveau des jambes, des épaules et du bassin. Des batteries fournissent le courant électrique nécessaire au fonctionnement de ces systèmes, ainsi qu’à l’alimentation de torches lumineuses. D’un poids de plus de 100 kilogrammes, cette combinaison, extrêmement encombrante, est façonnée tel un sandwich, avec neuf couches de matériaux qui protègent l’astronaute des radiations et des fortes fluctuations de température. D’abord au plus près du corps, un nylon revêtu d’uréthane, semblable à une toile de tente de camping; puis, une couche de polyester, une de néoprène, plusieurs autres d’un tissu thermique micro-météoroïde contre les radiations; ensuite une succession de couche de mylar et de vide, qui agit comme une bouteille thermos; et enfin, la couche extérieure, un tissu dit nomax, enduit de téflon et quadrillée de kevlar, pour assurer sa solidité. L’astronaute dispose d’un petit écran de contrôle qui lui permet de surveiller ses fonctions vitales (rythme cardiaque, respiration, etc.) ainsi que son autonomie restante. Dans son casque se trouve une pipette reliée à un conteneur de 60 cl pour ses besoins en eau. Enfin, il porte des couches pour adultes pour ses besoins urinaires.
La combinaison des astronautes américains utilisée sur les vols des navettes est un véritable vaisseau spatial miniature, un bijou de technologie de 10,4 millions de dollars indispensable à la survie dans l’environnement hostile du vide sidéral. Fruit d’années de recherches, ce scaphandre autonome ultrasophistiqué comporte un système de pressurisation qui maintient la pression à environ un tiers de la pression atmosphérique normale et un système d’alimentation en oxygène, composé de quatre bouteilles et d’un système de ventilation pour éliminer le gaz carbonique. Un cycle de refroidissement est également prévu pour éliminer la chaleur métabolique dégagée par le corps humain et l’humidité issue de la respiration. Il est équipé d’un système de communications radio qui permet à l’astronaute de garder...
