Pas de comètes boules de neige

La théorie soutenant que la Terre est en permanence bombardée par des petites comètes «boules de neige» n’a pas pu être confirmée malgré des observations réalisées pendant huit mois, a indiqué un astronome devant le congrès annuel de l’Association américaine de géophysique (AGU) à San Francisco (Californie). Le Pr Robert Mutel, de l’Université de l’Iowa, a souligné que plus de 2 700 photographies prises depuis l’Observatoire de l’Iowa Robotic (IRO) n’ont montré aucune preuve soutenant cette théorie, vieille de 13 ans. «Nous n’avons trouvé aucune preuve que ces petites comètes existent», a souligné le Pr Mutel. «Toutefois, a-t-il ajouté, notre recherche ne peut pas totalement réfuter leur existence». «Mais si ces petites comètes existent, leur nombre est beaucoup moins important que soupçonné précédemment», selon lui. Cette théorie, avancée par les Prs Louis Frank et John Sigwarth, voulait qu’environ 20 comètes formées de neige, chacune pesant de 20 à 40 tonnes, se désintègrent chaque minute dans l’atmosphère de la Terre. La conclusion des deux astronomes avait été tirée de l’analyse de photographies des satellites Dynamics Explorer 1 en 1986 et Polar en 1996, montrant des taches noires variant en taille et en altitude. Certains astronomes pensent que ces taches proviennent de défauts produits par les instruments des satellites. Selon les Prs Frank et Sigwarth, plus de 25 000 de ces comètes entrent chaque jour dans l’atmosphère et elles auraient ajouté environ 2,50 cm d’eau aux océans tous les 20 000 ans, assez pour remplir tous les océans sur plusieurs milliards d’années.