Une si petite chose et tellement de dégâts

Les missiles de croisière figureront parmi les premières armes auxquelles auront recours les militaires de l’Otan pour bombarder la Yougoslavie. Tirées à distance de sécurité, ces armes de longue portée, de fabrication américaine, permettent de préserver la vie des pilotes d’avions des pays de l’Otan. Leur emploi revêt une très forte signification politique. Les tirs de missiles de croisière ne sont pas toujours couronnés de succès. Dans le passé, il est arrivé que certains d’entre eux n’explosent pas ou dévient de leur trajectoire pour tomber sur des cibles non programmées, tuant des civils. Des missiles de croisière peuvent être tirés de navires de surface, de sous-marins et d’avions, notamment de bombardiers B-52 américains. Il ont déjà été utilisés en septembre 1995 dans les Balkans, également contre les forces serbes, pour briser leur étau en Bosnie-Herzégovine. À l’époque, les États-Unis n’avaient pas prévenu leurs alliés européens de leur emploi qui avait eu un effet considérable dans le conflit. Treize missiles Tomahawk avaient été lancés contre des positions serbes dans l’ouest de la Bosnie, durant les frappes aériennes de l’Otan en septembre 1995, la première et la seule fois à ce jour que de telles armes ont été utilisées en Europe. Dans ses mémoires To End A War (Pour finir une guerre, 1998), le diplomate américain Richard Holbrooke explique que le recours aux Tomahawk avait eu un profond impact psychologique sur les Serbes bosniaques et avait constitué l’une des tactiques les plus décisives de la campagne aérienne de l’Otan. Et de livrer une anecdote : lors des négociations de paix de Dayton, un mois après les frappes, le leader serbe Slobodan Milosevic voyant un missile Tomahawk exposé dans un musée de l’air avait lancé : «Une si petite chose et tellement de dégâts».