Espace Un avion dans le ciel de Mars

L’agence spatiale américaine (Nasa) souhaite faire voler dès 2003 au-dessus de Mars un engin miniature qui deviendrait, cent ans après le vol inaugural des frères Wright, le premier avion à parcourir le ciel d’une autre planète, a annoncé son administrateur, Daniel Goldin. «Nous envisageons une “micromission” qui consiste à faire voler un avion au-dessus des sables de Mars», a indiqué M. Goldin en présentant son projet de budget pour l’année fiscale 2000 devant la presse. «Nous sommes persuadés que c’est possible (...).Ce serait une réussite extraordinaire», a encore estimé le «patron» de la NASA. «Nous espérons pouvoir le faire à l’occasion du centième anniversaire du premier vol d’un engin motorisé par les frères Wright». Le financement de cette nouvelle mission, d’un coût de moins de 50 millions de dollars, est inscrit dans le projet de budget de l’an 2000. Même si la Nasa n’en est encore qu’au stade préliminaire, les résultats de ses premiers travaux penchent pour la réalisation d’un avion miniature qui ne dépasserait pas les 200 kilos et déplierait ses longues ailes une fois dans l’atmosphère de Mars. Comme il faudrait huit minutes aux commandes envoyées depuis le sol pour l’atteindre, son vol serait entièrement programmé et automatique. La conception d’un avion capable de survoler la «planète rouge» relève du tour de force technologique, tant les caractéristiques du ciel martien sont différentes de celui de la Terre, a relevé Daniel Goldin. Sur Mars, la pression atmosphérique n’atteint même pas un centième de celle de notre «planète bleue» et la gravité ne dépasse pas un tiers de la gravité terrestre, relèvent les scientifiques. Pour corser la difficulté, le ciel martien est parcouru de vents violents et, parfois, de gigantesques et redoutables tempêtes de poussière. Les objectifs scientifiques de cette mission et le calendrier de conception de l’appareil, dont la construction pourrait être confiée à la Nasa ou à un partenaire privé, seront définis dans un délai de trois à six mois, selon M. Goldin. Le premier vol d’un avion motorisé de l’histoire eut lieu le 17 décembre 1903 sur la plage de Kittyhawk (Caroline du Nord). L’engin de bois et de toile mis au point par les frères Orville et Wilbur Wright, baptisé le «Flyer», y effectua un vol d’une quarantaine de mètres en 12 secondes…