Anthropologie Pas bavard, le Neandertal

L’homme de Neandertal, qui a peuplé notre planète entre 200 000 et 30 000 ans avant notre ère, ne disposait certainement pas de la capacité de parler, affirment des chercheurs dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Leurs travaux remettent en cause une étude parue en avril 1998, dont les auteurs affirmaient, sur la foi de la taille des nerfs qui contrôlent les mouvements de la langue, que le langage moderne était né il y a au moins 400 000 ans et que les hommes de Neandertal faisaient partie des tout premiers «bavards» de l’Histoire. En examinant plusieurs fossiles de ces ancêtres éloignés de l’homo sapiens, ces chercheurs américains avaient en effet constaté que leur canal hypoglosse, c’est-à-dire le conduit qui contient le nerf responsable des plus infimes mouvements de la langue, était d’une grosseur équivalente à celle de l’homme moderne. Par simple extrapolation, ils avaient alors déduit que la taille de ce canal déterminait directement celle du nerf qu’il abrite et que la taille de ce même nerf était responsable de la mobilité de la langue, et donc de la capacité à développer une forme de langage. À en croire les résultats des nouveaux travaux conduits par David DeGusta, de l’université de Californie à Berkeley, la conclusion de leurs collègues était un peu trop hâtive. En étudiant 30 spécimens de singes dépourvus de toute capacité d’élocution comparable à la nôtre, ces anthropologues ont remarqué que la moitié d’entre eux avaient un canal hypoglosse d’une taille à peu près équivalente à celle d’un homme moderne. De même, l’autopsie de cinq cadavres humains a démontré qu’il n’existait chez aucun d’entre eux une relation directe entre la taille de ce canal et celle du nerf, ajoutent-ils. «Nous concluons que la taille du canal hypoglosse n’est pas un indicateur fiable des capacités de langage», écrivent les chercheurs californiens. «Par conséquent, la question de l’apparition du langage humain et celle des capacités d’expression des hommes de Neandertal restent ouvertes». La plupart des spécialistes estiment aujourd’hui que l’homo sapiens ne s’est pas mis à parler avant il y a 40 000 ans.