Tennis - Rome (Quarts de finale) Rafter s'impose à l'usure

L’Australien Patrick Rafter, N°4 du tableau et quatrième joueur mondial, a gagné sa place dans le dernier carré, en sortant vendredi en quarts de finale du tournoi de Rome l’Equatorien Nicolas Lapentti, 37e mondial, en trois sets 4-6, 7-5, 6-1. Rafter s’est imposé à l’usure, laminant complètement en fin de match Lapentti, un authentique spécialiste de terre battue. Il a toutefois bien mal débuté ce quart de finale. Mal réglé au service, trop impatient de conclure au filet, il s’est exposé constamment aux passings très précis du Sud-Américain qui a empoché le set initial 6-4, pour se détacher 2-0 dans le deuxième. Retrouvant comme par magie la meilleure efficacité de sa première balle et tout son tranchant en attaque, Rafter a immédiatement refait son retard et rétabli la situation, enlevant la deuxième manche 7-5. Dans le troisième set, Lapentti, usé par la puissance de la mise en jeu de l’Australien, s’est progressivement éteint, pour s’incliner 6-1, sans pratiquement opposer de résistance à son rival. En demi-finales, samedi, Rafter passera un test tout aussi probant face à une autre «terrien» d’envergure, l’Espagnol Felix Mantilla (N°15), facile vainqueur de l’Allemand David Prinosil en deux sets 6-2, 6-4. Le Catalan, victorieux cette saison chez lui, à Barcelone, a effectué une belle démonstration de jeu au fond du court, imposant une balle lourde et très profonde qui n’a jamais permis à Prinosil de s’aventurer avec succès au filet. Après avoir remporté le set initial 6-2, Mantilla a fait le break décisif dès le troisième jeu de la seconde manche et n’a plus été inquiété. Halard brille à Berlin L’Espagnol Alex Corretja a peiné pour venir à bout de l’Argentin Franco Squillari en 5-7, 7-6 (7-4), 7-5. Enfin il a fallu plus de deux heures vingt minutes au Brésilien Gustavo Kuerten pour se défaire du Slovaque Karol Kucera en trois sets 3-6, 6-4, 7-5. Julie Halard-Decugis a réalisé un exploit, vendredi, en infligeant à Steffi Graf une défaite en quart de finale du tournoi de Berlin. La Française, 21e au classement WTA, a décroché sa place dans le dernier carré en s’imposant au terme d’un match acharné 5-7 6-4 6-4. Julie Halard est apparu beaucoup plus calme sur le court que sa rivale, revenant après la perte du premier set pour s’imposer en trois manches. Steffi Graf, tête de série numéro trois, revenait, elle, à la compétition après deux semaines d’absence dues à une blessure au pied et disputait à Berlin son premier tournoi sur terre battue de la saison. L’Allemande s’est montrée loin de son meilleur niveau et a commis un nombre inhabituel de fautes directes. Serena Williams blessée En demi-finale, Julie Halard rencontrera la Roumaine Ruxandra Dragomir, qui fait figure d’épouvantail dans ce tournoi. Elle a en effet successivement battu la dernière gagnante de Wimbledon, Jana Novotna, avant de sortir Amélie Mauresmo, finaliste de la précédente édition, en quart de finale. Vendredi, elle a battu la Suissesse Patty Schnyder, tête de série numéro huit, sur le score de 3-6 6-1 6-1. À l’approche de la remise en jeu de son titre à Roland-Garros, Arantxa Sanchez a bénéficié, elle, d’un petit coup de pouce du destin – la blessure de Serena Williams – pour gagner sa place en demi-finale. L’Espagnole, tête de série numéro quatre, menait 6-3 3- lorsque l’Américaine, numéro sept, a préféré renoncer. Victime d’un problème musculaire au coude droit, elle a choisi d’arrêter le match afin de ne pas compromettre ses chances de participer à Roland-Garros. Samedi, Arantxa Sanchez-Vicario sera opposée à la numéro un mondiale suisse, Martina Hingis, victorieuse de l’Autrichienne Barbara Schett, tête de série numéro 16, 7-5 7-5.