Antarctique : danger

Une immense plaque de glace située dans l’Antarctique, de la taille des États du Texas et du Colorado réunis, pourrait se disloquer et faire monter le niveau des eaux dans la région de plus de cinq mètres, indique une étude parue dans la revue américaine Science. Cette plaque, située dans la partie occidentale de l’Antarctique, est en récession depuis 10 000 ans. Elle repose en partie sur le plateau rocheux, au-dessous du niveau de la mer. Si elle s’écroulait complètement, estiment les auteurs d’un article, le niveau des eaux s’élèverait de cinq à six mètres, suffisamment pour inonder les zones côtières peu élevées de la région. «L’histoire de la déglaciation de (cette) plaque de glace nous donne des informations sur son avenir», souligne le Pr Howard Conway, de l’université de Washington, à Seattle. Ainsi, si la fonte de la plaque se poursuit à son rythme actuel, sa désintégration complète devrait intervenir dans les prochaines 7 000 années. «L’effondrement semble faire partie d’un cycle naturel continu, probablement causé par l’augmentation du niveau de la mer commencé par la fonte des glaces de l’hémisphère nord à la fin de la dernière période glaciaire», note le Pr Conway. Mais le processus, lent, «pourrait facilement s’accélérer si nous continuons à contribuer à réchauffer l’atmosphère et les océans», selon lui. Une équipe de scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT), à Cambridge, expose pour sa part dans Science des preuves – la présence d’algues dans la glace – que cette plaque se serait déjà désintégrée dans le passé. Ce phénomène se serait produit il y a seulement 130 000 ans, entre les deux dernières périodes glaciaires.