Le gène qui combat le cholestérol

Des chercheurs viennent d’identifier un gène impliqué dans l’élimination du cholestérol des cellules et le niveau du «bon» cholestérol sanguin, une découverte qui pourrait déboucher sur de nouveaux traitements dans le domaine des maladies cardiaques. Les résultats de ces travaux viennent d’être publiés par trois équipes internationales dans Nature Genetics. Les chercheurs ont découvert qu’une anomalie du gène baptisé ABC1, nécessaire pour nettoyer les cellules de leur cholestérol, était à l’origine d’une maladie génétique rare, la maladie de Tangier, caractérisée par un déficit en bon cholestérol. Le bon cholestérol est lié à la formation normale de lipoprotéines de haute densité (HDI) qui transportent le cholestérol en excès du sang vers le foie et participent ainsi à la protection des artères contre l’artériosclérose. Cette découverte est considérée par les chercheurs comme une avancée majeure dans la recherche sur les maladies cardio-vasculaires, car des millions de personnes dans le monde, atteintes de maladies coronariennes (infarctus, angine de poitrine), souffrent d’un déficit en bon cholestérol. Le défaut génétique, responsable de la maladie de Tangier identifiée pour la première fois en 1964 sur l’île de Tangier, en Virginie (États-Unis), provoque une incapacité à éliminer le cholestérol cellulaire et la formation normale de HDL. Il favorise l’accumulation du cholestérol dans les tissus (amygdales, glandes lymphatiques...) et dans certains cas dans les parois des vaisseaux aboutissant à de sévères artérioscléroses. Cette découverte montre que le gène ABC1 est nécessaire à l’évacuation du cholestérol et à la formation du bon cholestérol. «De subtiles variations du gène pourraient être responsables des niveaux réduits de bon cholestérol observés chez les patients atteints de maladies des coronaires», commentent les chercheurs américains dans Nature Genetics. Ces résultats offrent une voie thérapeutique pour le traitement des maladies cardiaques, selon eux. En augmentant l’expression du gène ABC1, il pourrait être possible d’élever le taux de HDL (bon cholestérol) afin de prévenir l’accumulation de cholestérol dans les artères et réduire ainsi le risque de maladie coronarienne, ajoutent-ils. L’identification du gène ABC1 est une «avancée majeure». Nous savions, depuis plusieurs dizaines d’années, comment le cholestérol est apporté aux cellules, mais le mécanisme d’élimination cellulaire du cholestérol était inconnu jusqu’à présent. Cette découverte va permettre d’élaborer une nouvelle classe de médicaments pour lutter contre l’artériosclérose, concluent-ils.