Basket Ball - Coupe d'Asie des nations Le Liban finit septième

Par 61 points à 60, le Liban a battu la Syrie lors du match pour la septième place, samedi à l’aube, au Japon. Fatigués, mais assoiffés de revanche face à un adversaire qui les a souvent dominés, les hommes de Mencceur ont transformé leur retard 27-34 à la mi-temps en victoire laborieuse acquise à 2 secondes de la fin. Un point c’est tout… et c’est beaucoup en même temps. C’est ce point, marqué sur lancer-franc par le joueur du Tadamon Zouk, Marc Kozah, qui a propulsé le Liban en septième place, devant la Syrie, ce qui est une satisfaction en soi, mais derrière la Chine, la Corée, l’Arabie séoudite, Taïwan, le Japon et le Koweït. S’il y a une victoire qui tient plus au cœur des Libanais, c’est bien celle remportée samedi. Le Liban qui avait à nouveau mal débuté la rencontre s’est retrouvé mené de 7 points à la mi-temps. Dans les vestiaires, Mencceur, dont c’était peut-être le dernier match à la tête de la sélection libanaise, a violemment secoué ses troupes qui ont magnifiquement bien réagi en deuxième période. L’entente entre Khatib et Mechantaf et le grand match de Yasser el-Hajj suffiront à renverser la tendance en deuxième mi-temps, conclue sur le fil. Pourtant, quand Sharif Sharif a conclu une belle contre-attaque à 3 minutes 37 de la fin du match, la Syrie possédait 5 points d’avance 60-55, mais ce panier allait être le dernier pour les Syriens puisque Mohamed Imam (17 points et 12 rebonds), à 2’07 du buzzer, laissera ses coéquipiers tous seuls et regagnera les vestiaires ayant commis sa cinquième faute. Celle-ci permettra à Khatib, grâce à deux lancers-francs réussis, d’égaliser à 60-60. Hajj, superbe samedi, bloquera par deux fois Oussama Madani dans les 40 dernières secondes. Le lancer-franc de Kozah donnera la septième place au Liban. «Si nous avions perdu ce match, je n’aurais pas osé rentrer à Beyrouth» déclarait Miloud Mencceur, ému et soulagé. Il faut dire qu’avec trois défaites en travers de la gorge, le Liban n’avait pas d’autre choix que la victoire pour revenir affronter l’opinion publique fortement déçue par la deuxième semaine de ses favoris. La Chine victorieuse et qualifiée pour Sydney La Chine, quant à elle, a profité de sa victoire finale dans cette coupe d’Asie dimanche à Fukuoka, aux dépens de la Corée du Sud, tenante du titre, sur le score de 63 à 45 (mi-temps : 29-21) pour se qualifier pour le tournoi masculin de basket-ball des Jeux olympiques de Sydney. L’Arabie séoudite a gagné le match de classement pour la troisième place en battant Taïwan 93 à 67 (mi-temps : 38-39). Le seul billet asiatique pour les JO de l’an 2000 était mis en jeu à l’occasion de ce championnat d’Asie.