En 1950, les centenaires étaient rares dans les pays avancés, où les statistiques permettent de refléter la réalité sanitaire. Aujourd’hui, ils se comptent par milliers, et dans certains états européens on prévoit, pour l’an 2050, plus de 50000 centenaires par pays. Quant à l’espérance de vie, il apparaît, selon les dernières évaluations, qu’elle gagne un trimestre par an. Ce qui signifie qu’un enfant né cette année vivra théoriquement plus longtemps que son frère ou sa sœur, nés quelques années auparavant. Le vieillisement de l’homme est certes déterminé, du moins en partie, génétiquement. Mais grâce à l’amélioration de son environnement et les progrès scientifiques, il est parvenu à pulvériser les limites autrefois infranchissables. Voilà donc un supplément de vie ajouté subrepticement à la durée de notre existence. Le plafond est-il atteint? Face aux performances scientifiques et l’acharnement de la recherche rien ne permet de penser qu’au cours de ce siècle qui commence l’homme n’ira pas encore plus loin dans la prolongation de la durée qui lui fut initialement assignée. La frontière de l’existence humaine ne fait que reculer. Il serait absurde de ne pas se réjouir. Mais il serait aussi inconscient de refuser de se préoccuper de la qualité de vie dont on prolonge la durée. La vieillesse, par exemple, est loin d’être la même pour tous. Certains individus vieillissent plus lentement et bien mieux que d’autres. Les explications avancées sont multiples mais aucune d’entre elles ne semble être déterminante. On accuse ainsi le stress d’être un des facteurs actifs de l’usure organique et cette approche paraît des plus convaincantes à l’heure actuelle. Biologiquement, cette action destructrice est expliquée par le fait que les cellules humaines sont programmées pour assurer elles-mêmes leur défense. Se sentant menacées par cette alerte lancée par le psychisme, elles se consacrent à une super-production de protéines particulières, dites «de stress», qui les aident à s’adapter à cette tension et à résister en se protégeant contre l’agresseur. Ces protéines sont mieux fabriquées par certains organismes que par d’autres. La génétique y serait pour beaucoup dans cette inégalité. Pour la confronter, la recherche actuelle s’applique à mettre au point des substances inductrices de protéines du stress. Officiellement, il s’agit de médicaments s’adressant au traitement des affections cardiaques, vasculaires et du métabolisme, en particulier du diabète. Mais leur expérimentation dans le processus du vieillissement est imminente, sinon déjà en cours dans le plus grand secret par certains laboratoires. La recherche dans cette voie, cependant, ne s’arrête pas uniquement à cette piste. D’après des fuites savamment distillées, des dizaines de molécules semblent sur le point de servir de point de départ à l’élaboration du plus fantastique des élixirs: celui de la longévité.
En 1950, les centenaires étaient rares dans les pays avancés, où les statistiques permettent de refléter la réalité sanitaire. Aujourd’hui, ils se comptent par milliers, et dans certains états européens on prévoit, pour l’an 2050, plus de 50000 centenaires par pays. Quant à l’espérance de vie, il apparaît, selon les dernières évaluations, qu’elle gagne un trimestre par an. Ce qui signifie qu’un enfant né cette année vivra théoriquement plus longtemps que son frère ou sa sœur, nés quelques années auparavant. Le vieillisement de l’homme est certes déterminé, du moins en partie, génétiquement. Mais grâce à l’amélioration de son environnement et les progrès scientifiques, il est parvenu à pulvériser les limites autrefois infranchissables. Voilà donc un supplément de vie ajouté subrepticement à...
