Science - A 23000 ans de distance Clonage de mammouth

Un mammouth adulte, conservé comme une véritable momie depuis 23 000 ans dans le permafrost de la toundra sibérienne, va être exhumé et pourrait un jour être cloné, a annoncé aux États-Unis une équipe internationale de scientifiques. L’explorateur français Bernard Buigues estime que les tissus en parfait état et le pelage du «mammouth de Iarkov» vont permettre de retrouver intact l’ADN de l’animal. «Il sera intéressant de connaître les habitudes de cet animal et ce qu’il faisait à cet endroit, où il était très difficile de vivre», a-t-il dit lors d’une téléconférence organisée à Hot Springs dans le Dakota du Sud, centre d’études des découvertes de fossiles. «Sur les photos dont nous disposons, vous voyez tous les types de poil qu’a le mammouth. La couleur est intacte. L’odeur de la peau est toujours là-bas», explique Bernard Buigues, affilié au Museum d’histoire naturelle. Ce spécimen adulte diffère des autres mammouths retrouvés jusque-là en Sibérie et ailleurs car les scientifiques vont cette fois pouvoir examiner l’herbe et d’autres plantes préservées avec la bête et, peut-être, pourront récupérer des organes et même du sperme du mammouth. Via un éléphant d’Asie ? On sait que nombre de plantes que mangeaient les mammouths existent toujours, mais le mystère persiste sur la raison de l’extinction des mammouths, disent les scientifiques. Le mammouth de Iarkov, du nom des membres de l’ethnie qui ont découvert le mammouth et lui ont ôté ses défenses, est un mâle mort à l’âge de 47 ans, explique Bernard Buigues. La tête de la bête, à l’air libre, s’est décomposée, mais le reste du corps est intact dans le permafrost (sol gelé en permanence). Les travaux d’exhumation dureront six semaines, à partir de septembre, période de l’année où en Sibérie les températures commencent leur plongeon. Les travaux seront filmés par la chaîne Discovery qui compte diffuser le documentaire en mars 2000. Un bloc de 33 tonnes de permafrost contenant le corps du mammouth. Ce bloc sera évacué par le plus puissant hélicoptère dont dispose la Russie et acheminé vers des grottes de glace de Khatanga, en Sibérie, où un laboratoire à la température en dessous de zéro sera mis sur pied pour les scientifiques. Très vraisemblablement, toute tentative de clonage se fera en utilisant un éléphant d’Asie, génétiquement similaire, comme «mère porteuse» de l’ADN du mammouth, déclare Larry Ageneroad, professeur de géologie de l’Université du Nord de l’Arizona.