Une aventure de 40 ans

L’exploration de la Lune par des sondes a commencé il y a 40 ans avec la soviétique Luna 2, en septembre 1959, premier engin à s’écraser sur le satellite de la Terre. Un mois plus tard, Luna 3 rapporte les premières photos de la face cachée de la Lune. En juillet 1964, les États-Unis lancent Ranger 7, qui enverra plus de 4 000 photos prises pendant sa course vers la surface lunaire. En 1966, Luna 9 (Urss) rapporte les premières images télévisées de l’astre et Luna 10 (Urss) en devient le premier satellite artificiel. Cargaison d’animaux et de plantes La même année, Lunar Orbiter 1 (USA) cartographie plusieurs millions de kilomètres carrés de la surface. En septembre 1968, l’Urss envoie Zond 5, avec une cargaison d’animaux et de plantes, premier engin à revenir sur Terre après avoir tourné autour de la Lune. Le 21 décembre 1968, les États-Unis lancent Apollo 8, qui fera le tour de l’astre avant de revenir, avec à son bord les astronautes Frank Borman, James Lovell et William Anders. Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong et Edwin Aldrin marchent sur la Lune, «un petit pas pour un homme, un pas de géant pour l’humanité». En 1970, les Soviétiques lancent Luna 16 et Luna 17, avec des robots capables de recueillir des échantillons de sol. En décembre 1972, les derniers hommes à s’être posés sur la Lune, Eugene Cernan et Harrison Jack Schmitt, quittent l’astre. En tout, 12 hommes auront foulé le sol lunaire, d’où ils auront rapporté quelque 400 kilos de roches. En 1976, les Soviétiques envoient Luna 24, qui ramène des échantillons du sol. Les Japonais lancent le satellite Hiten en 1990, avec à bord la sonde Hagoromo qui se mettra en orbite autour de la Lune. En 1994, un satellite militaire américain, Clementine, est placé en orbite et rapporte notamment des données laissant penser que de l’eau sous forme de glace se trouverait toujours aux pôles de la Lune. Lunar Prospector, lancé le 6 janvier 1998, a notamment permis pendant sa mission de 18 mois de tracer une carte de la gravité à la surface de l’astre, de préciser la composition de sa surface et de déceler des traces d’hydrogène, ce qui implique, pour certains, l’existence de glace d’eau.