Alexander Fleming et la pénicilline(photo)

«Personne n’aurait pu inventer la pénicilline car elle a été fabriquée, depuis des temps immémoriaux, par une espèce de moisissures, une des formes inférieures de la vie végétale que nous voyons se développer sur le fromage, le pain ou la confiture. Non, je n’ai pas inventé la pénicilline mais j’ai attiré sur elle l’attention et lui ai donné son nom». C’est le début du discours prononcé par Alexander Fleming, le 4 septembre 1945, devant l’Académie nationale de médecine, à Paris. Peu auparavant, ce savant de 64 ans avait ouvert la voie à «l’ère antibiotique». Cette première découverte est le fruit d’un hasard. L’une des cultures de staphylocoque doré qu’étudiait Fleming lui apparut envahie par une colonie de minuscules champignons – Penicillium notatum – véhiculés par l’air ambiant. Au contact de cette moisissure, les bactéries disparaissaient par plaques, comme si le champignon avait le pouvoir de les éliminer. Il a fallu quelques années à Fleming et les travaux complémentaires d’Ernest Chain et de Howard Florey pour réussir à extraire l’élément antibiotique d’une culture de pénicillium pour que la découverte se concrétise. Avec l’aide de la puissante industrie pharmaceutique américaine, le produit miracle sera fourni en quantité suffisante. Nous sommes au début des années 40 et les premiers bénéficiaires sont les pilotes de la RAF britannique et les ouvriers des usines d’armement. Car le produit n’est fourni qu’en très petite dose. Mais la guerre bat son plein et il est urgent de trouver de quoi traiter les plaies infectées des combattants alliés. Les industries des États-Unis, de la Grande-Bretagne et du Canada se joignent dans un effort de production majeur. La bataille est gagnée... En 1945, Alexander Fleming est anobli par son pays, Ernst Chain et Howard Florey reçoivent le prix Nobel de la médecine.