Faire parler les carottes de glace

La glace, et en particulier celle du continent antarctique, est devenue l’un des meilleurs outils des chercheurs pour l’étude des climats et de l’environnement passés. Les scientifiques commencent par forer la glace et y récolter de longues carottes pour en analyser ensuite les couches par des techniques physiques et chimiques. La composition des atmosphères anciennes peut être connue par la mesure des gaz tels que le dioxyde de carbone dans des bulles d’air prisonnières des glaces. Les carottes conservent par ailleurs également des poussières provenant des sols de contrées lointaines, des particules d’origine volcanique et même des traces des essais nucléaires aériens effectués il y a plusieurs décennies. Les glaces de la base antarctique russe Vostok, qui ont déjà livré des secrets sur le monde de ces 420 000 dernières années, contiennent encore des informations plus anciennes, qu’elles ne livreront pas de sitôt. C’est que, par pur hasard, le site se trouve au-dessus d’un lac unique de 10 000 kilomètres carrés (soit 25 fois le lac Leman) et profond de plus de 600 mètres. Sa masse s’est formée par la fonte des glaces, sous l’effet de la chaleur de la Terre, au bout d’un, voire deux millions d’années. Ce lac unique pourrait contenir des formes de vie primitive très intéressantes. Avec les techniques de forage actuelles, qui utilisent un fluide à base de kérosène pour empêcher la glace de se refermer, les eaux pourraient être contaminées. Les opérations de forage ne reprendront donc qu’après la mise au point de méthodes non polluantes, ce qui, selon les scientifiques, demandera au moins une décennie.