Voler de ses propres ailes

Les premiers oiseaux, qui descendaient directement des dinosaures, n’ont pas appris à voler en sautant des arbres mais en courant de plus en plus vite, suggèrent deux chercheurs américains dans la revue Nature. Même si la question reste controversée, la plupart des scientifiques sont aujourd’hui convaincus que les premiers oiseaux descendent directement d’une catégorie de dinosaures bipèdes. Toutefois, les conditions dans lesquelles ces reptiles ont appris à se servir de leurs puissants avant-bras pour voler restent mystérieuses. En étudiant les caractéristiques fossiles des plus anciens oiseaux connus, les Archaeoptéryx, qui vivaient il y a environ 150 millions d’années, Luis Chiappe, du Muséum d’histoire naturelle de Los Angeles, et son collègue Phillip Burgers, du Muséum d’histoire naturelle de San Diego (Californie), ont élaboré un nouveau scénario de l’apprentissage du vol. «Nous avons découvert d’importants détails aérodynamiques ignorés jusque-là mais qui, une fois pris en compte, montrent que l’Archaeopteryx pouvait courir suffisament vite pour atteindre une vitesse qui lui permettait de décoller du sol», a expliqué M. Chiappe. «L’importance de cette étude réside dans le fait que cette théorie peut non seulement être appliquée aux Archaeopteryx mais aussi à leurs ancêtres dinosaures directs», a poursuivi le scientifique. Jusque-là, la théorie couramment acceptée affirmait que les premiers dinosaures dotés d’avant-bras à plumes avaient appris à s’en servir pour voler en sautant des arbres, notamment pour freiner leur chute à la manière d’un parachute. Selon le nouveau scénario développé par les paléontologues californiens, les premiers dinosaures battaient leurs ailes pour courir plus vite, ce qui leur permettait ainsi d’attraper plus facilement leurs proies ou d’échapper à certains prédateurs. Ce n’est qu’au fil du temps que cette technique a permis à leurs descendants de décoller du sol et de voler véritablement.