Astronomie - Conférence internationale à la Nasa Les exoplanètes en vedette

Quelque part dans un système stellaire se trouve vraisemblablement une planète qui réunit les mêmes caractéristiques de la Terre.Des astronomes, exobiologistes et chimistes venus de divers horizons, tous attachés à la quête de cette mythique planète, se sont retrouvés cette semaine dans le centre de recherches Ames de la Nasa, à Mountain View, en Californie, pour coordonner leurs travaux. Cette conférence, intitulée Pale Blue Dot (bille bleu pâle, du nom qu’aimait donner à la Terre feu l’astrophysicien Carl Sagan) s’inscrit dans le cadre d’une plus large opération de la Nasa et de son institut d’exobiologie, récemment inaugurée, pour développer les recherches sur les possibilités de vie dans le système solaire et au-delà. Les scientifiques réunis au centre d’Ames sont unanimes à penser que la quête d’une vie extraterrestre va être relancée par le déploiement d’un nouveau télescope orbital aux capacités redoutables, Terrestrial Planet Finder, qui pourrait être opérationnel vers 2010. Cet immense télescope spatial, qui selon ses concepteurs pourrait donner des clichés cent fois plus nets que ceux du télescope Hubble, fournira également des analyses spectroscopiques d’éventuelles atmosphères planétaires lointaines, aspect déterminant pour l’apparition de la vie. Lors de la plus récente découverte, en avril, des astronomes disent avoir localisé le premier véritable «système solaire» en dehors du nôtre, composé de trois énormes planètes gazeuses en orbite autour d’une étoile comparable au soleil : Epsilon Andromède. Ce cas de figure, estimait vendredi le chimiste James Kasting, pourrait bien s’avérer la norme, avec, au sein de ces systèmes solaires, de petites planètes telluriques comme la Terre, située dans une «zone habitable» plus rapprochée de l’étoile centrale. «Nous pensons que 95 % des systèmes planétaires pourraient être assez comparables au nôtre. Dans ces cas, nous estimons que les planètes géantes sont plus éloignées (que celles de notre système solaire) et que les régions centrales de ces systèmes sont comparables au nôtre, avec des planètes telluriques comme Vénus ou Mars», a-t-il expliqué.