Condamnés à grandir

Un paléontologue américain vient d’apporter la première preuve sérieuse que, comme le soupçonnaient les scientifiques depuis le siècle dernier, les mammifères ont une tendance naturelle à grandir au fil des âges, rapporte l’hebdomadaire «Science». Depuis plus d’une centaine d’années, les paléontologues ont constaté en épluchant leurs collections de fossiles que les mammifères d’une même famille devenaient de plus en plus grands avec le temps, la plus forte période de croissance du genre animal ayant été observée en pleine période tertiaire, entre 10 et 65 millions d’années avant notre ère. Ce phénomène connu sous le nom de «règle de Cope», du nom du paléontologue du XIXe siècle qui l’a théorisée, fait toujours l’objet d’un âpre débat. Les tenants de cette théorie l’attribuent à une évolution infinie vers le toujours plus grand, les autres le limitent seulement à une croissance jusqu’à une taille idéale. L’étude réalisée par John Alroy, de la Smithsonian Institution de Washington, apporte les premiers éléments statistiques soutenant cette «règle de Cope». En passant au crible les fossiles de 1.534 espèces de mammifères nord-américains, il a constaté que chaque génération grandissait en moyenne de 9,1% par rapport à celle qui la précédait sur l’arbre généalogique. Cette croissance de taille, mais aussi de poids, d’une génération par rapport à l’autre est particulièrement forte pour les espèces de grande taille mais quasiment nulle pour les plus petites, précise M. Alroy. «Cet effet propre à chaque famille n’est pas le résultat d’une erreur statistique», écrit-il. «Il persiste tout au long de l’ère tertiaire, concourant à la croissance globale et progressive de la masse moyenne des espèces». S’ils confirment la fameuse «règle de Cope», les travaux du paléontologue américain ne permettent cependant pas de déterminer l’origine de la brusque croissance de la taille des mammifères enregistrée entre le crétacé et le tertiaire, il y a environ 65 millions d’années. (AFP)