Poussière ou astéroïde

La disparition subite des dinosaures de notre planète, il y a 65 millions d’années, généralement attribuée à la seule chute d’un astéroïde géant, pourrait aussi avoir été causée par un immense nuage de poussière interstellaire, suggèrent des chercheurs américains dans l’hebdomadaire «Science». Selon l’étude réalisée par Stephen Kortenkamp, de la Carnegie Institution de Washington, et Stanley Dermott, de l’université de Gainesville (Floride), ce nuage se serait formé par l’accumulation progressive et régulière autour de la Terre de poussières nées des collisions entre les astéroïdes du système solaire. A chaque fois que la Terre passe au travers de la ceinture d’astéroïdes présente entre Mars et Jupiter, elle accumule dans son atmosphère une partie des poussières qui la compose. Selon les auteurs de l’étude, la masse de poussière accumulée varie selon l’orbite de la «planète bleue» et serait maximale une fois tous les 100.000 ans. Leur modèle suggère également qu’à cette période particulière de son parcours spatial, la Terre court plus de risques d’être frappée par un astéroïde. Ce phénomène peut avoir des conséquences considérables pour la vie sur Terre, expliquent les astronomes. «L’accumulation continue de telles quantités de poussière peut provoquer des modifications substantielles du climat terrestre», écrivent-ils. Au point même de mettre en danger certaines espèces animales. «Les conséquences d’un tel scénario peuvent être des extinctions de masse (...) sur des périodes de l’ordre d’un million d’années, certaines d’entre elles suivies ou ponctuées par un ou plusieurs impacts d’astéroïdes», concluent-ils. Les scientifiques attribuent généralement la disparition des dinosaures de la surface de la Terre à la chute d’un astéroïde géant au Mexique. La violence du choc aurait propulsé dans l’atmosphère une quantité de poussière telle qu’elle aurait voilé le soleil et provoqué la mort de la plupart des espèces animales vivant à sa surface. (AFP)