Une équipe de chercheurs américains et italiens a découvert les preuves que la Terre a bien été soumise il y a 36 millions d’années à une pluie tout aussi intense qu’inhabituelle de comètes en provenance de la banlieue de Pluton, indique l’hebdomadaire «Science». Ce bombardement s’est non seulement manifesté par la chute de quelques énormes météorites, dont l’impact a entre autres formé la baie de Cheasepeake (Etats-Unis) ou le cratère de Popigai (Sibérie), mais aussi par une pluie persistante de minuscules particules en provenance de comètes pendant le million ou le million et demi d’années qui a suivi. Selon les auteurs de l’étude, parmi lesquels figurent le célèbre astronome américain Eugène Shoemaker, décédé dans un accident de voiture en 1997, et son épouse Carolyn, la Terre a été victime pendant cette très courte période du plus grand nombre d’impacts d’origine extraterrestre de toute son existence. Ces conclusions ont été tirées de l’étude d’un site européen, une idée de «Gene» Shoemaker. «Il a suggéré que nous étudions une carrière près de Massignano, en Italie, dont les dépôts sont liés à un large impact vieux de 36 millions d’années», a expliqué Ken Farley, du California Institute of Technology. «Il a dit que s’il y avait eu pluie de comètes, ma technique devait permettre de le montrer dans ces sédiments», a-t-il ajouté. Cette technique consiste à mesurer un isotope particulier d’hélium, le 3 He, rare sur Terre mais très répandu dans les matériaux extraterrestres. Lorsqu’il est repéré sur Terre, cet élément ne provient pas des gros objets, qui le brûlent lors de leur entrée dans l’atmosphère, mais des minuscules particules arrachées à la queue de comètes qui s’abattent en permanence sur la Terre. Au cours de leurs travaux, les scientifiques ont ainsi enregistré une forte progression des quantités de 3He dans les couches géologiques datant d’environ 36 millions d’années. Selon leurs résultats, cette pluie de comètes aurait duré moins de deux millions d’années. De nombreuses théories ont déjà été avancées pour expliquer ce phénomène, allant de la simple anomalie statistique à un orage de fragments d’astéroïdes. «Une explication plus plausible serait une période d’intense activité des comètes résultant d’une perturbation gravitationnelle dans le nuage d’Oort», le principal réservoir de comètes du système solaire, situé au-delà de Pluton, écrivent les chercheurs. Ce phénomène «pourrait par exemple avoir été causé par une sorte de marée galactique ou le passage rapproché d’une étoile filante», précisent-ils. (AFP)
Une équipe de chercheurs américains et italiens a découvert les preuves que la Terre a bien été soumise il y a 36 millions d’années à une pluie tout aussi intense qu’inhabituelle de comètes en provenance de la banlieue de Pluton, indique l’hebdomadaire «Science». Ce bombardement s’est non seulement manifesté par la chute de quelques énormes météorites, dont l’impact a entre autres formé la baie de Cheasepeake (Etats-Unis) ou le cratère de Popigai (Sibérie), mais aussi par une pluie persistante de minuscules particules en provenance de comètes pendant le million ou le million et demi d’années qui a suivi. Selon les auteurs de l’étude, parmi lesquels figurent le célèbre astronome américain Eugène Shoemaker, décédé dans un accident de voiture en 1997, et son épouse Carolyn, la Terre a été victime...
