Nouveau type d'étoile, le magnétar

Des astronomes américains et néerlandais ont récemment observé une étoile à neutrons située à quelque 40.000 années-lumière de la terre qui produisait le champ magnétique le plus puissant jamais repéré dans l’univers, a indiqué mercredi le centre spatial Marshall de la NASA, à Huntsville (Alabama). Cette découverte confirme l’existence, postulée il y a six ans, d’une catégorie particulière d’étoiles à neutrons, les «magnétars», qui génèrent des champs magnétiques d’une force estimée à un million de milliards de fois supérieure à celui de la terre, ont précisé les auteurs de la découverte. «Le champ magnétique généré par cette étoile est inimaginable», a commenté Chryssa Kouveliotou, du centre spatial Marshall. «Il est si intense qu’il rechauffe sa surface à des températures de 18 millions de degrés Fahrenheit. Régulièrement, le champ se faufile sous l’écorce de l’étoile à neutron et exerce des forces telles qu’elles provoquent un «tremblement d’étoile»», a ajouté Mme Kouveliotou. C’est précisément à l’occasion de l’un des séismes, qui se traduit par des émissions de rayons gamma, que les astronomes ont pu repérer ce «magnétar», affublé du nom de SGR-1806-20, grâce au satellite Rossi (RXTE) de la NASA et au satellite américano-japonais pour la cosmologie et l’astrophysique (ASCA). En l’observant, ils ont constaté que sa vitesse de rotation ralentissait d’environ 3 millisecondes par an et ont déduit que seul un champ magnétique particulièrement puissant pouvait jouer ce rôle de frein. «Cette découverte devrait nous permettre de mieux évaluer le taux auquel les étoiles meurent et créent les éléments lourds qui se transforment bien plus tard en planètes ou en autres étoiles», a encore indiqué le Dr Kouveliotou. Lorsqu’elles achèvent leur carrière par une gigantesque explosion, les plus grosses étoiles, ou supernovae, laissent derrière elles des noyaux d’un diamètre maximum de 25 kilomètres (15 miles) si denses que seuls les neutrons peuvent s’y développer, d’où leurs noms d’étoiles à neutrons. D’une masse équivalente à celle de notre soleil, ces étoiles tournent sur elles mêmes à des vitesses de plusieurs centaines de tours par seconde. Les astronomes estiment qu’environ 10% des étoiles à neutrons génèrent des champs magnétiques d’une puissance suffisante pour les faire rentrer dans la catégorie de ces «magnétars». (AFP)