La télévision numérique divise les chaînes aux Etats-Unis

La télévision numérique aux Etats-Unis divise les réseaux télévisés américains sur le format à adopter, mais le dernier mot pourrait revenir aux câblo-opérateurs, selon les professionnels qui se réunissent en convention annuelle la semaine prochaine à Las Vegas (Nevada). Le passage à la technique numérique promet non seulement au spectateur une image et un son de grande qualité mais aussi un accès à l’interactivité et à Internet. Cette convergence, thème principal de la convention annuelle des diffuseurs de télévision et radio qui s’est ouverte hier lundi et se tiendra jusqu’au 9 avril à Las Vegas, est mise à mal par les divisions autour du format de télévision numérique. Les autorités américaines ont établi un plan de transition à cette technique s’échelonnant jusqu’en 2006 pour les quelque 1.500 stations de télévision. Pour le petit écran, il s’agit d’une révolution encore plus importante que ce que fut le passage du noir et blanc à la couleur. Le temps presse pour les principaux réseaux tenus de diffuser une partie de leurs programmes en numérique sur les dix principaux marchés américains dès le mois de novembre prochain. La Commission fédérale des communications (FCC) ayant laissé les mains libres aux diffuseurs pour l’adoption d’un format de transmission, ils partent en ordre dispersé. Dix-huit formats sont admis pour la télévision numérique. Ils combinent des critères de fréquence, de nombre de lignes remplissant l’écran et de mode de lecture de l’image. Le standard de télévision actuel est de 525 lignes en NTSC (standard américain), celui de la télévision numérique sera au choix de 480, 720 ou 1.080 lignes. Seuls les deux derniers donnent une image haute définition. Le mode de «lecture» des signaux est tout aussi important que le nombre de lignes. Il peut-être «progressif» comme dans le cas des écrans d’ordinateur, ou «entrelacé» comme dans celui des téléviseurs actuels. Le premier est mieux adapté à la transmission de texte que le second qui favorise l’image en mouvement. Format progressif Les grands réseaux nationaux CBS et NBC ont annoncé récemment qu’ils se rangeraient au format de 1.080 lignes entrelacé. En revanche, ABC choisirait 720 lignes en progressif et Fox un format progressif mais en définition standard de 480 lignes. Ces divisions ne sont pas limitées au camp des réseaux télévisés mais aussi à celui des compagnies d’informatique et d’électronique. Inaugurant la convention des diffuseurs l’an dernier, le directeur adjoint du géant de l’électronique, Intel, Ron Witthier, annonçait la création d’une alliance avec Microsoft ainsi que le fabricant d’ordinateurs Compaq pour les convaincre d’adopter le format «progressif». Intel a défait cette alliance en décembre dernier en se pliant d’avance à la décision des diffuseurs. Pour cela, Intel joue la carte d’un projet de décodeur universel proposé par Hitachi. Le débat se complique avec l’arrivée du câblo-opérateur TCI qui favoriserait le format de 720 lignes progressif. Un choix qui aura son poids dans l’avenir. Car TCI annonce d’ici la fin de l’année l’installation d’un million de boîtiers numériques chez ses abonnés. Or, dans le même temps, les fabricants de téléviseurs auront à peine lancé sur le marché des appareils destinés avant tout à une clientèle haut de gamme, à un prix allant de 3.000 à 10.000 dollars. Les cablo-opérateurs qui envisagent l’installation de dix à quinze millions de boîtiers numériques chez leurs abonnés dans les quatre ans à venir pourraient ainsi dicter le standard à adopter en prenant de vitesse les réseaux. De même, dans le domaine des programmes, ce sont les chaînes câblées comme HBO, ou bien spécialisées comme PBS, qui semblent montrer l’exemple en passant rapidement au tout numérique alors que les grands réseaux n’envisagent cette transition qu’avec réticence. (AFP)