Cinq siècles au service du pape

La Garde suisse pontificale est au service du pape depuis cinq siècles. Seule unité militaire du Vatican, elle a été fondée par le pape Jules II en 1506. Elle est chargée de la défense du palais et de la personne du pape. Les gardes suisses, affublés du titre de «défenseurs de la liberté de l’Eglise», sont au nombre de cent, dont 70 hallebardiers. Pour devenir hallebardier, il faut être citoyen suisse de religion catholique, avoir moins de 30 ans, avoir accompli son service militaire en Suisse et mesurer plus de 1,74 mètre. Un hallebardier s’engage pour une période de deux ans au service du Saint-Siège. La Garde suisse célèbre sa fête chaque 6 mai. Chaque année, à cette date, les nouvelles recrues prêtent serment de fidélité dans la cour Saint-Damase devant le drapeau de la garde. Le colonel Estermann et 40 nouveaux hallebardiers devaient prêter serment mercredi au Vatican. Le 6 mai 1527, 147 gardes suisses avaient été massacrés par les lansquenets de Charles Quint en défendant Clément VII. La Garde suisse est le seul corps armé du Vatican depuis 1970, quand Paul VI avait dissous ses armées, la Gendarmerie, la Garde noble et la Garde palatine. Leurs armes — mousquets et fusils à piston, fusils Chassepot et Remington «rolling-block», pistolets, sabres, dagues, haches et pics — ont toutes fini aux musées pontificaux. Seuls les gardes suisses ont gardé leurs hallebardes, poignards et espadons, plus symboliques que meurtriers, et ont été équipés de petites bombes de gaz lacrymogène. Une fois par semaine, les gardes s’exercent avec de véritables armes, notamment des pistolets mitrailleurs et des pistolets 7,65, dans un centre de l’armée italienne. Les manœuvres à pied sont répétées dans les jardins du Vatican. L’uniforme de gala, rouge, jaune, bleu, avec le morion ciselé et la hallebarde en bois et acier, est attribué faussement à Michel-Ange alors qu’il a été repris des modèles historiques figurant dans les fresques de Raphaël au Vatican. (AFP)