Le bombardier B-52 Stratofortress, utilisé contre l’Irak à partir de la base de Diego Garcia (océan Indien), est un gigantesque appareil à très long rayon d’action spécialement destiné aux missions de frappe stratégique. Conçu par Boeing au début des années 50, ce monstrueux octoréacteur a été abondamment utilisé par l’US Air Force pendant toute la guerre du Vietnam pour bombarder le territoire du Nord puis, pendant la guerre du Golfe en 1991, pour noyer les troupes de Saddam Hussein sous un «tapis» de bombes conventionnelles. D’une longueur de 49 m, d’une envergure de 56 m et d’une masse de 219 tonnes en pleine charge, le B-52 est l’un des plus gros avions de combat en service dans le monde. Construit à 744 exemplaires, ce bombardier est entré en service en 1959. À ce jour, plus d’une centaine de ses deux versions les plus récentes sont encore en service dans les unités de l’aviation américaine. Le rayon d’action du B-52 oscille, selon les versions, entre 12 000 et 14 000 km pour une altitude de croisière de 10 000 m. Il est ravitaillable en vol et peu ainsi voler aussi longtemps que l’endurance de son équipage le permet. À cette fin, certains B-52 volent avec deux équipages de six hommes qui se relaient aux commandes. Le Stratofortress ne vole qu’à une vitesse de 1 000 km/h, mais peut emporter dans ses soutes et sous ses ailes un assortiment de quelque 27 tonnes de bombes, de missiles air-sol ou de missiles de croisière. C’est ce dernier type de missiles que des B-52 avaient largué sur des radars antiaériens et des bâtiments de communication lors de la dernière frappe américaine sur l’Irak, en septembre 1996.