Espace - Assemblage des embryons de l'ISS Endeavour : retour sur terre

La navette américaine Endeavour a atterri mardi soir à Cap Canaveral, terme d’une mission de près de 12 jours au cours de laquelle six astronautes ont assemblé l’embryon de la future Station spatiale internationale (ISS). La navette, qui avait décollé le 4 décembre de Floride, s’est posée à 22h53 (5h53 mercredi heure de Beyrouth) sur la piste du Centre spatial Kennedy. L’équipage d’Endeavour a procédé le 6 décembre à l’assemblage du module russe Zarya et du module américain Unity, qui constituent l’amorce de la Station spatiale internationale. Une nouvelle équipe d’astronautes décollera à bord de la navette Discovery en mai ou juin 1999 à destination de la station pour reprendre les travaux. La Station spatiale internationale deviendra opérationnelle après l’assemblage en juillet 1999 d’un troisième composant, un module de commande russe comprenant des habitacles pour les astronautes. Les premiers résidents de la station quitteront la terre en janvier 2000 à bord d’un vaisseau russe Soyouz. La station sera achevée d’ici 2004: de nouveaux éléments seront ajoutés durant cette période au rythme d’une quarantaine de missions spatiales, avec ou sans équipage. Une fois l’assemblage de tous les modules terminé, l’intérieur de la station sera aussi grand que deux Boeing 747 réunis et abritera six laboratoires de recherche. Ce «Meccano», quatre fois plus grand que la station spatiale russe Mir, mesurera 110 mètres de long. Le coût de ce projet réunissant les États-Unis (50%), la Russie (un tiers), le Japon, l’Union européenne et le Canada, est estimé à 60 milliards de dollars.