Le Russe Evgueni Plushenko, l’étoile montante du patinage artistique mondial, a remporté le Trophée NHK, dernière étape du Grand Prix de la Fédération internationale, à l’issue du programme libre disputé dimanche à Sapporo. Vainqueur du Skate Canada le mois dernier, Plushenko, 16 ans, a notamment réussi deux combinaisons de sauts d’une très grande difficulté technique : quadruple boucle piquée _ triple boucle piquée et triple axel _ triple boucle piquée. Le champion du monde junior 1997 a devancé le Japonais Takeshi Honda et le Chinois Li Chengjiang pour prendre, à égalité avec son compatriote Alexeï Yagudin, la tête du classement final du Grand Prix. Le Français Stanick Jeannette a pris la sixième place de la compétition. Le nouveau prodige russe a obtenu le note parfaite de 6,0 en présentation artistique du juge kazakh, plus six 5,9 et un 5,8, en terminant sur deux pirouettes Biellmann, figure habituellement exécutée par les femmes. Plushenko a été également à la hauteur en note technique, avec huit 5,9 et un 5,8. Honda, premier Japonais a réussir un quadruple saut dans une compétition majeure, a été ovationné par le nombreux public de Sapporo en prenant la deuxième place à Chengjiang, auteur lui aussi d’un quadruple saut. Dans l’épreuve féminine, l’Ouzbèke Tatiana Malinina avait créé la surprise en s’imposant devant l’Ukrainienne Elena Liashenko. Les champions du monde russes Elena Berezhnaya et Anton Sikharulidze l’ont emporté en couple, tandis que les Français Marina Anissina et Gwendal Peizerat, médaillés de bronze à Nagano, ont gagné la compétition de danse.