Deux petits et lointains satellites d’Uranus, de 60 et 120 kilomètres de diamètre, viennent d’être découverts par des chercheurs des Etats-Unis et du Canada, qui publient jeudi le résultat de leur observation dans la revue «Nature». Les orbites irrégulières de ces deux «lunes», ainsi que leur couleur inhabituelle, laissent penser à l’équipe d’astronomes dirigée par Brett Gladman de l’Université de Toronto qu’il s’agit de corps capturés par Uranus peu après la formation des planètes. Planète géante d’un diamètre quatre fois supérieur à celui de la Terre, Uranus gravite à une distance allant de 3,15 à 2,60 millions de kilomètres de notre planète. On lui connaissait jusqu’à maintenant quinze satellites: cinq gros et proches et dix autres situés à une distance comprise entre 49.580 et 85.870 kilomètres découverts par la sonde Voyager II, en 1986. La première de ces deux nouvelles «lunes», S/1997 U1, a été observée début octobre avec le Télescope Hale, de 5 mètres de diamètres, du mont Palomar (Californie), la seconde, S/1997 U2, avec le télescope de 0,60 mètres de Cloudcroft (Nouveau-Mexique). La luminosité de ces satellites est faible: la magnitude de S/1997 U1 est de 21,9, celle de S/1997 U2 de 20,4. Le diamètre du premier est évalué à 60 km, celui du second à 120 kilomètres. Par ailleurs, alors que les quinze autres satellites ont des orbites presque circulaires situées quasiment dans le plan orbital de la planète, celui de l’écliptique S/1997 U2 semble se déplacer sur une orbite rétrograde (par rapport au mouvement d’Uranus), excentrée et inclinée de 30 degrés. L’orbite de S/1997 U1 pourrait être similaire. L’éloignement maximum d’U1 et d’U2 par rapport à Uranus est de plus de 5,6 millions de kilomètres. A la différence des anneaux d’Uranus et des quinze premiers satellites, de couleur grise ou neutre, ces deux «lunes» sont de couleur rouge, comme certains objets (astéroïdes ou comètes) de la ceinture de Kuiper. Ainsi, concluent les astronomes, ces satellites sont probablement des corps capturés par Uranus peu après la formation de la planète. A ce titre, l’étude de leur propriétés pourrait fournir des informations sur les conditions qui régnaient dans les premiers temps du système solaire. (AFP)
Deux petits et lointains satellites d’Uranus, de 60 et 120 kilomètres de diamètre, viennent d’être découverts par des chercheurs des Etats-Unis et du Canada, qui publient jeudi le résultat de leur observation dans la revue «Nature». Les orbites irrégulières de ces deux «lunes», ainsi que leur couleur inhabituelle, laissent penser à l’équipe d’astronomes dirigée par Brett Gladman de l’Université de Toronto qu’il s’agit de corps capturés par Uranus peu après la formation des planètes. Planète géante d’un diamètre quatre fois supérieur à celui de la Terre, Uranus gravite à une distance allant de 3,15 à 2,60 millions de kilomètres de notre planète. On lui connaissait jusqu’à maintenant quinze satellites: cinq gros et proches et dix autres situés à une distance comprise entre 49.580 et 85.870...
