Les Ukrainiens souffrent de quatre fois plus de maladies liées à la radioactivité depuis l’explosion du réacteur numéro 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, selon les statistiques du ministère ukrainien de la Santé publiées douze ans après la catastrophe. Les enfants sont les premières victimes de maladies liées à la radioactivité, cinq fois plus nombreuses chez eux qu’avant l’explosion. Les cancers de la thyroïde par exemple sont dix fois plus répandus chez les enfants qu’en 1986. En 1997, le taux de mortalité des habitants des zones contaminées était de 18,27% supérieur à la moyenne nationale. Le nombre total de décès liés au désastre est estimé par le ministère à 3.576, dont 797 parmi le personnel envoyé d’urgence sur les lieux. Vladimir Kholosa, le vice-ministre chargé des situations d’urgence, avait déclaré que le drame avait coûté plus de 120 milliards de dollars à l’Ukraine depuis 1986, en raison des récoltes et de l’énergie perdues. La centrale de Tchernobyl devrait être fermée en l’an 2000, mais le président ukrainien Léonid Koutchma a menacé de n’en rien faire si les pays occidentaux ne lui accordent pas les 1,6 milliard de dollars de crédits nécessaires pour achever la construction de deux nouvelles centrales. Des rapports alarmants continuent par ailleurs de circuler concernant les risques potentiels de Tchernobyl. Au début du mois, un responsable de la centrale a confié au journal britannique «The Independent» que l’eau radioactive du réacteur, aujourd’hui stockée dans une cuve spéciale, menaçait de filtrer dans l’eau potable. En janvier, d’autres responsables de Tchernobyl ont dit que les fondations de l’enceinte, où est confiné le réacteur, risquaient de s’écrouler. (Reuters)