L'avenir de l'Internet passe par la télévision câblée

Les opérateurs de télévision par câble, hier encore dénigrés pour leurs promesses toujours repoussées de vidéo à la demande, sont courtisés par les géants de l’informatique et du téléphone qui y voient la solution pour apporter l’Internet à la majorité des foyers américains. Il y a peu encore, le passage à la télévision interactive et l’accès à haut débit à l’Internet semblaient devoir tomber sous la coupe des groupes informatiques et des compagnies de téléphone. Aujourd’hui, cette révolution passe par le câble. «D’ici septembre, plus de 100.000 abonnés au câble surferont le Web sur leurs téléviseurs», affirme Andy Sernovitz, président de l’Association pour les médias interactifs, à la veille d’une réunion professionnelle jeudi et vendredi à New York. «Nous en attendons deux millions fin 1999. Et des millions et des millions de plus à la fin de l’an 2000». TCI, le second câblo-opérateur américain avec un peu plus de dix millions d’abonnés, est à la pointe du mouvement. La compagnie, qui patronne cette semaine à Denver une conférence sur l’avenir du câble, a comme objectif l’équipement de tous ses abonnés en boîtiers numériques équipés de modems. Avec une vitesse de transmission cinquante fois plus rapide que celle d’un modem téléphonique, le modem-câble offre, outre les services de télévision interactive, un accès ultrarapide à l’Internet grâce par exemple à AHome, une société dont TCI est actionnaire. Mardi, AHome et TCI ont conclu un accord avec le fournisseur de logiciels de finances personnelles Intuit et la 3e banque américaine, BankAmerica, pour offrir dès 1999 aux clients de la banque la possibilité de gérer leur compte à distance et régler leurs factures depuis leur écran de télévision. AHome ne comptait fin 1997 que 50.000 abonnés. Mais, avec les quelque 25 millions d’abonnés dépendant des sept compagnies de câble qui en sont actionnaires, elle attise la convoitise de sociétés telles que Microsoft et AT and T. Agitation technologique Sur cent millions de foyers américains, un cinquième seulement sont équipés d’ordinateurs avec un accès à l’Internet. Le câble en touche déjà 65 millions et la télévision 96 millions. L’an dernier, Microsoft a acquis WebTV, une société offrant un accès à l’Internet sur la télévision par le biais d’un simple modem téléphonique. La compagnie de Bill Gates a couvert toutes les éventualités en investissant aussi un milliard de dollars dans ComCast, un câblo-opérateur participant au programme de AHome. Les câblo-opérateurs sont quant à eux décidés à ne laisser aucun «outsider» mettre la main sur leurs abonnés. Ils ont adopté un type de décodeur à architecture «ouverte», capable de fonctionner avec n’importe quelle plate-forme technologique. En février, TCI a ainsi remplacé un contrat avec Microsoft, pour équiper cinq millions de boîtiers numériques avec son système d’exploitation Windows CE, par un autre à son concurrent Sun Microsystems, qui va installer sa technologie Java. Les compagnies de téléphone se sont ralliées aux chefs de file du secteur. MCI a passé en décembre un accord avec WebTV pour promouvoir le service de Microsoft auprès de ses abonnés. Et AT and T est en discussions depuis plusieurs mois avec TCI pour investir un peu plus d’un milliard de dollars dans AHome. Toute cette agitation semble avoir décidé America On Line, le plus gros service en ligne mondial, à rejoindre la partie. Selon le Wall Street Journal, la société serait sur le point de s’allier à NetChannel, une compagnie offrant comme WebTV l’accès à l’Internet par la télévision. (AFP)