Une carte de la moitié des gènes humains

Des scientifiques ont publié une carte recensant près de la moitié des gènes humains et leur localisation sur les chromosomes, et destinée à faciliter le dépistage et le traitement des maladies, ont annoncé mercredi les Instituts nationaux de la santé (NIH). Cette carte énumère la position exacte de 30.181 gènes humains, soit deux fois plus que la précédente version publiée en octobre 1996 et avec une précision deux à trois fois supérieure, selon les NIH, basés à Bethesda (Maryland). «Le nombre de gènes contenus dans le génome humain a été estimé entre 60.000 et 80.000», a expliqué le docteur Gregory Schuler, du Centre national d’information sur la biotechnologie (NCBI). «Cette nouvelle carte génétique nous emmène donc à peu près à mi-chemin de notre effort». La cartographie des gènes de l’organisme ne constitue cependant qu’une partie du projet de séquençage du génome humain, qui vise à répertorier un par un les quelque 3 milliards d’éléments, ou «bases», qui constituent l’acide désoxyribonucléique (ADN), c’est-à-dire le support de l’information génétique de l’homme. «Avant même que l’ensemble du génome ne soit décrypté, la nouvelle carte des gènes devrait contribuer de façon importante à l’amélioration de notre compréhension de la biologie humaine et de l’identification des gènes responsables de maladies», a indiqué le docteur Schuler. Outre le NCBI, maître-d’œuvre de l’opération, la nouvelle carte des gènes a été dessinée par des chercheurs de l’université de Stanford (Californie), de l’Institut Whitehead de Cambridge (Massachusetts), du Sanger Center de Cambridge et du Wellcome Trust Center d’Oxford (Grande-Bretagne) et du Généthon d’Evry (France). Rejoints récemment dans la course au séquençage par deux laboratoires privés, les responsables du projet américain public de génome humain ont annoncé le mois dernier qu’ils espéraient dresser la carte génétique complète de l’homme dès 2003, soit deux ans plus tôt que prévu. Ce projet, lancé en 1990 par l’Institut national de recherche sur le génome humain (NHGRI) avec un budget de 3 milliards de dollars, a déjà permis d’identifier 180 millions des 3 milliards de bases de l’ADN. La nouvelle carte des gènes est consultable sur Internet à l’adresse suivante: http://www. ncbi.nlm.nih.gov/genemap.