Le dernier équipage de Mir sera russo-français

Le tout dernier équipage de Mir, qui fermera définitivement derrière lui en juin 1999 la porte d’une station habitée sans interruption pendant 14 ans, sera composé de deux cosmonautes russes et d’un Français, a indiqué le centre de contrôle des vols spatiaux de Moscou. Aux côtés du commandant de bord Viktor Afanassiev et de son collègue Sergueï Avdeïev, le Français Jean-Pierre Haigneré fera partie de cet équipage chargé d’abandonner Mir et de la mettre sur la bonne orbite avant sa chute au-dessus de l’océan Pacifique. Jean-Pierre Haigneré terminera alors un séjour prévu de 99 jours à bord de la station. Le départ pour Mir du dernier équipage est prévu pour le 22 février 1999, selon une date encore provisoire. Haigneré s’envolera avec un collègue slovaque, soit le lieutenant-colonel Michal Fulier, 43 ans, soit le commandant Ivan Bella, 33 ans. Le commandant de bord de leur vaisseau Soyouz sera le Russe Afanassiev. Ils seront accueillis en orbite par Guennadi Padalka et Sergueï Avdeïev, qui doivent décoller ce jeudi de Baïkonour, au Kazakhstan. Le cosmonaute slovaque redescendra sur terre au bout de huit jours, en principe avec Guennadi Padalka. Resteront sur Mir Viktor Afanassiev, Jean-Pierre Haigneré et Sergueï Avdeïev Après leur départ courant juin, la station sera abandonnée et devrait se désintégrer en tombant dans les couches denses de l’atmosphère. Elle sera remplacée par la future station spatiale internationale, dont les premiers éléments devraient déjà être en orbite à cette date. Originellement, la mission de Jean-Pierre Haigneré devait commencer à l’été 1999, mais la décision des autorités russes d’abandonner Mir six mois avant la date prévue les a contraints à avancer le départ du Français, et à grouper sa mission avec celle du Slovaque, programmée pour février. (AFP)