Middle East Airlines et Air France vont conclure une alliance commerciale

Middle East Airlines (MEA) va conclure une alliance commerciale avec Air France à la fin du mois, a-t-on indiqué de sources concordantes à Paris, citées par l’AFP. L’information, dévoilée lundi dans le quotidien économique «Les Echos», a été confirmée mardi par des sources proches du dossier. Officiellement, une porte-parole de la compagnie française s’est bornée à indiquer que les deux «compagnies se voient et travaillent ensemble, mais aucun accord n’est passé». L’accord devrait permettre aux passagers de la Middle East Airlines d’accéder au réseau long courrier d’Air France via son «hub» (plate-forme d’échanges) de l’aéroport de Roissy. En échange, Air France devrait commercialiser les vols de MEA au Moyen-Orient. Le PDG d’Air France, Jean-Cyril Spinetta, doit se rendre au Liban le 21 août à ce sujet, a par ailleurs indiqué une bonne source à Air France. Les liens entre la compagnie française et MEA sont anciens. Air France détenait 28,5% du capital de la compagnie libanaise jusqu’en octobre 1996, lorsque la Banque centrale du Liban a pris le contrôle quasi total de la MEA en rachetant 28% à Air France. En janvier, la nomination de Christian Blanc, l’ex-PDG d’Air France, au conseil d’administration de la MEA a renforcé ces liens. M. Blanc a été chargé d’une mission de conseil auprès de la direction de MEA pour restructurer la compagnie, la moderniser et lui faire retrouver l’équilibre de ses comptes. MEA a perdu quelque 23 millions de dollars en 1997 et elle a été secouée par une enquête de la justice sur d’éventuelles malversations financières dans un contrat de leasing d’avions auprès de Singapor Airlines, passé par la direction précédente. Entre 1994 et 1997, M. Blanc a redressé Air France, alors engluée dans les dettes et les déficits. Il a démissionné en septembre pour protester contre la décision du gouvernement socialiste de ne pas privatiser la compagnie. La restructuration de MEA — qui emploie 4.500 personnes et exploite 8 Airbus et 2 Boeing — adopte des recettes déjà utilisées à Air France: fermeture de lignes et d’escales non rentables, informatisation, réduction d’effectifs. MEA doit supprimer neuf liaisons déficitaires et réduire le nombre de ses escales à 20 contre 33 actuellement. Les liens avec Air France ont été encore renforcés par la nomination en juillet comme directeur général de Jean-Eudes Rabut, PDG d’Air Charter (filiale d’Air France), et ancien directeur de Cabinet du président français Jacques Chirac, lorsque celui-ci était maire de Paris. En 1996, MEA avait été recapitalisée par la Banque centrale du Liban (le capital est passé de 10 à 235 millions de dollars) afin de faire face à ses dettes et financer sa restructuration. Interrogé par «L’Orient-Le Jour», le directeur des relations publiques de la MEA, M. Khattar Hadathi, a confirmé que le PDG d’Air France est attendu à Beyrouth le 21 août pour conclure les grandes lignes de cette alliance, à charge pour les comités spécialisés d’en débattre les détails. Cette alliance, a-t-il ajouté, permettra notamment aux appareils de la MEA d’atterrir à l’aéroport Charles de Gaulle, au lieu d’Orly, ce qui favorisera leur connexion avec les vols long courrier d’Air France.