Meilleure équipe du championnat NBA dépuis le début de la saison régulière, Seattle a soufflé le chaud et le froid au cours du week-end. Emmenés par les époustouflants Vin Baker et Gary Payton (63 points à eux deux), les Sonics ont d’abord réussi un coup de premier ordre en s’imposant sur le parquet des Lakers (113-108 a.p.). -Lâché par son trio de jeunes All Stars Bryant, Jones, Exel, qui cumulèrent un pitoyable 25% de réussite aux tirs, Los Angelès cède du terrain dans la lutte pour la tête de la Conférence Ouest. Mais le lendemain, Seattle, émoussé physiquement, s’est fait cueillir à domicile par Utah (91-111), qui peut à nouveau s’appuyer sur un duo Karl Malone — John Stockton en pleine forme. Ce succès des Jazz marque d’ailleurs le retour au premier plan des derniers finalistes NBA qui, seule franchise capable de battre deux fois Chicago cette saison, vient aussi d’accéder à la première place de la division Centre-Ouest. Jusqu’à ce jeudi, le règlement de la NBA autorise des mouvements des joueurs. On peut donc s’attendre à quelques transferts ces prochaines heures, mais le deal le plus spectaculaire de la saison a sûrement déjà eu lieu. Il concerne Portland, qui souhaite stabiliser la courbe irrégulière de ses résultats en récupérant à Toronto le jeune Damon Stoudamire, l’un des meilleurs meneurs de la Ligue (19,4 points et plus de 8 passes en moyenne). Deux autres joueurs (Williams et Rogers) arrivent avec lui du Canada tandis que le meneur des Blazers, Kenny Anderson — plus deux autres joueurs de seconde zone — doit contre son gré prendre la route du grand Nord en raison d’une première partie de saison décevante. A noter que la franchise canadienne en a profité pour faire le grand ménage puisque le coach Darrell Walker est remplacé par son assistant Butch Carter. Le premier Européen Il ne s’agissait bien sûr que d’un match de «rookies», c’est-à-dire les joueurs disputant leur première saison de NBA. Mais Zydrunas Llgauskas est quand même entré dans l’histoire en devenant le premier Européen à recevoir une distinction individuelle au All Star Game américain. Cet immense Lituanien de 2,23 m, âgé de 22 ans, a été choisi au cours de l’été 96 par Cleveland. Depuis, Llgauskas, sorti du club lituanien d’Atletas Kaunas, avait sombré dans l’anonymat par la faute d’une double fracture du pied droit qui a failli mettre un terme définitif à sa carrière. C’est donc un véritable miraculé qu’à consacré le All Star, mais le meilleur est peut-être à venir pour ce garçon doté d’une impressionnante envergure physique, propre à intimider toutes les attaques. «Je suis moi-même surpris par mon début de saison (12,5 points et 8,8 rebonds de moyenne), mais j’ai su profiter de mon absence pour ajuster mon physique au jeu de la NBA», a confié l’intérieur des Cavs qui a pris douze kilos en un an. Du côté des statistiques, il en est une que Michael Jordan n’a pas dû aimer. En empilant 50 points, un second couteau vient de lui souffler le record de la plus grosse ardoise réussie sur un match cette saison. Il s’agit de Tracy Murray, seulement sixième homme de Washington. Sorti du banc face à Golden State, cet ancien universitaire d’UCLA, déjà passé sans bruit par Houston et Toronto, a signé une somptueuse feuille de stats: 18 sur 29 aux tirs dont 5 sur 10 à trois points, et 9 sur 10 aux lancers francs. Grâce à la performance de leur ailier, les Wizards, pourtant privés de leurs deux meilleurs joueurs ce soir-là (Webber et Howard, blessés), l’ont bien sûr emporté sur le parquet des Warriors (99-87). Une précision: avant de trouver une première fois la cible, Murray a dû s’y reprendre à quatre reprises... Jordan a néanmoins des excuses. Il a évidemment dominé le dernier All Star Game à New York après avoir pourtant passé les trois jours précédents au lit avec une grippe. Auteur de 23 points, Jordan a conduit la sélection de l’Est à la victoire face à son homologue de l’Ouest (135-114) avant d’être élu MVP de la rencontre pour la troisième fois de sa carrière. Et sûrement la dernière puisqu’il semble acquis que la vedette des Bulls mettra un terme à sa carrière à la fin de la saison. «J’ai toujours dit que je voulais arrêter avant d’être diminué, arrêter en sachant que je suis encore capable de jouer», a-t-il dit. Voici les résultats des rencontres du championnat nord-américain de basket-ball (NBA) jouées dimanche: Toronto — Miami 95-116 LA Lakers — Houston 88-90 Minnesota — Dallas 105-99 (après prolongation) Chicago — Detroit 99-90 Golden State — Boston 101-87 New York — Cleveland 102-91 Sacramento — Washington 88-86 Portland — Denver 117-82 Classements (lire victoires, défaites): l Conférence Est Division Atlantique: Miami 33 18 New Jersey 30 21 New York 28 21 Washington 27 26 Orlando 24 27 Boston 23 28 Philadelphie 15 33 Division Centre: Indiana 36 14 Chicago 38 15 Charlotte 30 20 Atlanta 30 22 Cleveland 28 23 Milwaukee 25 25 Detroit 23 27 Toronto 11 40 l Conférence Ouest Division Midwest: Utah 34 15 San Antonio 34 16 Minnesota 28 21 Houston 25 25 Vancouver 14 37 Dallas 10 41 Denver 5 45 Division Pacifique: Seattle 39 12 LA Lakers 35 14 Phoenix 33 16 Portland 30 20 Sacramento 23 29 LA Clippers 11 40 Golden State 9 40 (AFP, Reuters)
Meilleure équipe du championnat NBA dépuis le début de la saison régulière, Seattle a soufflé le chaud et le froid au cours du week-end. Emmenés par les époustouflants Vin Baker et Gary Payton (63 points à eux deux), les Sonics ont d’abord réussi un coup de premier ordre en s’imposant sur le parquet des Lakers (113-108 a.p.). -Lâché par son trio de jeunes All Stars Bryant, Jones, Exel, qui cumulèrent un pitoyable 25% de réussite aux tirs, Los Angelès cède du terrain dans la lutte pour la tête de la Conférence Ouest. Mais le lendemain, Seattle, émoussé physiquement, s’est fait cueillir à domicile par Utah (91-111), qui peut à nouveau s’appuyer sur un duo Karl Malone — John Stockton en pleine forme. Ce succès des Jazz marque d’ailleurs le retour au premier plan des derniers finalistes NBA qui, seule...
