Rencontre-surprise entre Cohen et Mordehaï à Munich

Le secrétaire américain à la Défense William Cohen a discuté dimanche de la crise irakienne avec son homologue israélien Yitzhak Mordehaï lors d’une rencontre-surprise à Munich, en Allemagne. Le ministère israélien de la Défense a confirmé la rencontre après que la radio publique israélienne l’eut révélée, mais n’a évoqué son contenu qu’en termes généraux. Selon des experts militaires, les Etats-Unis auraient voulu s’assurer qu’Israël garderait un profil bas dans la crise entre l’Irak et l’ONU. «Cette rencontre illustre la volonté des Etats-Unis de s’assurer qu’Israël garde un profil bas», a déclaré un commentateur militaire israélien, M. Ron Ben Ishaï. Selon un autre commentateur militaire, M. Zeev Shiff, les Etats-Unis craignent une riposte exagérée israélienne à une éventuelle attaque irakienne contre son territoire. Il a rappelé que M. Cohen avait, mercredi, «instamment prié les Israéliens de ne pas s’impliquer en cas d’attaque». Le premier ministre israélien Benjamin Netanyahu avait aussitôt rétorqué qu’«Israël se réservait le droit d’autodéfense, qui est un droit naturel pour n’importe quel Etat et n’importe quelle nation face au risque d’une attaque réelle». Il l’a répété dimanche lors d’une réunion du gouvernement tout en réaffirmant qu’une attaque irakienne contre Israël était improbable. MM. Cohen et Mordehaï «ont discuté de l’Irak (...) et des moyens qu’envisagent d’employer les Etats-Unis pour obliger ce pays à se plier aux résolutions des Nations Unies» concernant le contrôle de ses armes, précise un communiqué du ministère. Le secrétaire américain à la Défense a informé son homologue israélien de «la poursuite des efforts en vue de trouver une solution diplomatique» à la crise et a renouvelé l’engagement de son pays à «défendre Israël et à assurer sa sécurité», selon la même source. Grande prudence Considéré comme un modéré au sein du gouvernement, M. Mordehaï a manifesté une grande prudence sur la crise irakienne, s’abstenant de toute déclaration qui pourrait être interprétée comme une menace contre Bagdad. Selon la radio israélienne, M. Mordehaï avait quitté Israël dimanche matin par avion privé. Il s’est entretenu avec son homologue allemand, Volker Ruehe, puis avec M. Cohen, avant de repartir pour Israël dans l’après-midi. Le ministre israélien a remercié à cette occasion M. Ruehe d’avoir envoyé à Israël des dizaines de milliers de masques à gaz. Le secrétaire américain à la Défense devait quitter dimanche l’Allemagne pour le Golfe, après avoir obtenu le soutien politique de Bonn à la position de Washington dans la crise irakienne. Durant la guerre du Golfe en 1991, Israël s’était abstenu, sous la pression américaine, de lancer des représailles militaires contre l’Irak qui avait tiré 39 missiles SCUD contre son territoire, faisant deux morts et des centaines de blessés. Des responsables israéliens ont cependant estimé que la situation était différente aujourd’hui car les Etats-Unis ne sont pas à la tête d’une coalition, comprenant des pays arabes, comme en 1991, qu’une opération israélienne risquait de disloquer.