Surveyor a rendez-vous aujourd'hui avec mars

La sonde Mars Global Surveyor approche à grande vitesse de la «planète rouge», dont elle doit atteindre jeudi soir les hautes couches de l’atmosphère avant de la cartographier méthodiquement pour préparer de futures missions et l’arrivée de l’homme sur l’astre, au siècle prochain.

Mars Global Surveyor (MGS) doit pénétrer dans l’atmosphère de la planète jeudi entre 18h17 et 19h39, heure de Californie (vendredi 4h17 et 5h39 heure de Beyrouth) après un voyage de dix mois qui lui aura permis de parcourir 700 millions de kilomètres.
MGS sera chargée de cartographier Mars, d’en réaliser un relevé topographique, d’étudier son champ magnétique, d’analyser son atmosphère et de déterminer la composition et la répartition des minéraux, des roches et de la glace à sa surface.
La sonde, qui a déjà transmis plusieurs photographies de la planète prises à des millions de kilomètres de distance, a effectué un parcours parfait, obéissant aux trois corrections de trajectoire commandées depuis le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie).
Les responsables du vol ont enfin réalisé avec succès la pressurisation des systèmes de propulsion, une opération dont l’échec aurait été à l’origine de la perte d’une autre sonde, Mars Observer en 1993.
Cette manœuvre était indispensable pour la mise à feu jeudi soir du moteur principal de MGS pendant une vingtaine de minutes, ce qui ralentira la sonde et la fera pénétrer dans l’atmosphère martienne.

Freinage
aérodynamique

MGS utilisera ensuite pendant six mois, pour se rapprocher de son orbite prévue, le «freinage aérodynamique». Cette technique, déjà employée par la sonde Magellan autour de Vénus, consiste à faire passer la sonde à chaque périgée dans les couches les plus hautes de l’atmosphère martienne pour lui faire perdre de la vitesse et rendre son orbite circulaire à 378 kilomètres d’altitude.
Un des deux panneaux solaires de la sonde est mal déployé, mais les responsables de la mission estiment que cela n’aura pas de conséquences pour une mise en orbite satisfaisante.
MGS, un parallélépipède de 1,8 mètre de haut, 1,2 mètre de long et 1,2 mètre de large pesant 767 kilos effectuera une orbite toutes les deux heures pendant une année martienne (687 jours terrestres). A chaque tour elle se décalera légèrement au-dessus de la planète d’un diamètre de 6.794 kilomètres pour la couvrir entièrement, prenant notamment des clichés d’objets de la taille d’une petite automobile.
Elle complétera les observations réalisées au sol depuis le 4 juillet par la sonde Mars Pathfinder et le petit robot mobile Sojourner, qui poursuivent leurs études sur l’atmosphère de la planète et la composition de ses roches.
Les deux engins ont fêté le 4 septembre les deux premiers mois de leur mission, qui a déjà permis une moisson de plusieurs millions de données sur le temps, la composition de l’atmosphère et des roches, l’histoire de la planète, ainsi que des milliers de photos.
Ils ont ainsi mis en évidence que des flots torrentiels ont coulé il y a quelque trois milliards d’années dans la plaine où ils sont posés, Ares Vallis, et que l’activité volcanique sur la planète a été plus importante que l’on ne pensait depuis la formation de Mars il y a 4,5 milliards d’années.
Mars Pathfinder et le télescope de l’espace Hubble «travailleront» d’ailleurs pour la sonde Mars Global Surveyor avant son arrivée dans la banlieue proche de la «planète rouge», détectant une éventuelle tempête de poussière qui influencerait l’entrée de la sonde dans l’atmosphère martienne (AFP).