Comment Xerox a raté le Macintosh

Le fait de rendre sympathiques les interfaces des ordinateurs n’a pas été inventé, contrairement à ce qu’on pourrait croire, par Macintosh, mais a en fait trouvé sa genèse dans le laboratoire de recherche du groupe de reprographie Xerox, appelé le PARC.
«L’interface graphique utilisateur», selon le jargon de la Silicon Valley, est née comme de nombreuses inventions majeures de la micro-informatique dans ce laboratoire niché au pied des collines de Palo Alto, au cœur de la vallée californienne.
Xerox n’avait pas su non plus distinguer, parmi les trouvailles de ses génies du PARC, ce qui allait devenir la souris, l’impression laser, le principe de «What You See What You Get» (qui permet de visualiser sur l’écran ce que l’on va imprimer), la technologie du réseau informatique local, et bien d’autres encore.
Pendant un quart de siècle, ce réservoir à idées a été dépossédé de ses trouvailles originales, soit qu’elles aient été reprises avec succès par d’autres, soit qu’elles aient profité à leurs inventeurs, qui sont partis avec.
A la fin des années 1970, un gamin d’une vingtaine d’années, invité à visiter ces bâtisses sans relief mais déjà réputées, tombe en arrêt devant la démonstration d’un des ancêtres du micro-ordinateur, le Star.
«En 10 minutes, j’avais compris», raconte Steve Jobs, le co-fondateur d’Apple: le gamin sera désormais obsédé par le concept révolutionnaire des fenêtres et de l’interface utilisateur, que venaient de lui présenter ces chercheurs incompris de leur propre entreprise.
En 1984, Apple bouleversait la micro-informatique avec les Macintosh, des machines dotées d’un système d’exploitation dont la facilité d’utilisation restera inégalée jusqu’à l’apparition en 1995 de Windows 95, le dernier système de Microsoft qui s’en inspire largement.
Xerox a entamé une longue et coûteuse bataille judiciaire, afin de se voir reconnaître la paternité intellectuelle du concept de base du Mac. Mais en vain.
Autre histoire comparable: c’est Hewlett-Packard, également installé à Palo Alto, qui a tiré parti de l’invention de l’imprimante à laser mise au point au PARC, pour devenir le numéro un mondial de ce marché.
Ce gâchis s’explique par une longue incompréhension entre les dirigeants de Stamfort (Connecticut) et les incontrôlables cerveaux de Palo Alto, «ceux que personne d’autre ne voudrait embaucher», estime le responsable du laboratoire, Marc Weiser.
Xerox continue de dépenser un milliard de dollars par an pour permettre à deux cents chercheurs de haut niveau de continuer à donner libre court à leur imagination galopante. Mais le PARC, autrefois ouvert à tous vents, filtre désormais ses accès. Et Xerox finance la création de sociétés pour chaque technologie inventée. (AFP)