Découverte de la galaxie la plus lointaine de l'univers

Une équipe internationale d’astronomes a récemment découvert la galaxie la plus lointaine repérée à ce jour dans l’unviers, à une distance d’environ 13 milliards d’années-lumière de la terre, a annoncé l’agence spatiale américaine (NASA).
Les estimations les plus sérieuses fixant l’âge de l’univers à approximativement 14 milliards d’années, cette nouvelle galaxie serait aussi la plus jeune jamais identifiée et se serait formée moins d’un milliard d’années après le fameux «Big Bang», l’explosion considérée comme l’acte de naissance de notre système intergalactique, selon la même source.
L’image de cette galaxie, qui combine des vues prises par le téléscope spatial Hubble et l’observatoire Keck de Mauna Kea (Hawaii), représente un enchevêtrement d’énormes étoiles. Les explosions gigantesques provoquées par la naissance de ces étoiles font de cette galaxie l’une des plus brillantes de l’univers, au moins dix fois plus que la Voie lactée.
«Nous sommes fascinés de pouvoir être les témoins des premières étapes de la construction d’une galaxie qui pourrait bien devenir aussi massive que notre Voie lactée», a estimé l’un des auteurs de la découverte, Garth Illingworth, de l’université de Santa Cruz (Californie).
«Cet objet est en quelque sorte une clé permettant de déchiffrer ce qui se passe dans les jeunes galaxies et offre une vue exceptionnelle des événements puissants qui se sont succédé à la formation des galaxies», a-t-il ajouté.
Selon la NASA, cette galaxie est située à une telle distance de notre planète qu’elle aurait dû rester totalement invisible, même pour des yeux aussi puissants que ceux de Hubble. Seul un heureux concours de circonstances a permis aux astronomes de la NASA et de leurs collègues de l’Agence spatiale européenne (ESA) d’en capter une image furtive.
Exceptionnellement, cette jeune galaxie s’est retrouvée dans l’alignement d’une grappe d’autres galaxies massives située à 5 milliards d’années-lumière de la Terre et qui, selon un phénomène physique décrit par Einstein dans sa théorie de la relativité, a amplifié la lumière qu’elle émettait, la rendant ainsi visible par Hubble.
L’image de cette galaxie a d’abord attiré l’attention des opérateurs de Hubble à cause de sa teinte rouge inhabituelle, un indice de son grand éloignement de la Terre. Des observations complémentaires réalisées grâce aux téléscopes jumeaux de Keck ont alors permis de déterminer sa rougeur et par conséquent sa distance par rapport à notre planète.
L’image exceptionnelle rapportée par les deux engins d’observation a d’ores et déjà permis aux astronomes de tirer quelques enseignements sur la formation des galaxies.
Les magmas d’étoiles en formation observés suggèrent ainsi qu’elles naissent dans des surfaces nettement plus petites que leur taille finale, dans un chaudron de gaz chauds se déplaçant à une vitesse de près de 200 kilomètres/seconde et de vents violents où les étoiles se percutent très fréquemment. (AFP)