Un intouchable bientôt président de l'Inde

NEW DELHI, 17 Juin (AFP). — Un «intouchable» est sur le point de devenir président de l’Inde, pour la première fois dans l’histoire du pays qui célèbre cette année le cinquantenaire de son indépendance.
Kocheril Raman Narayanan, actuellement vice-président, vient d’être désigné candidat à la présidence par la coalition du Front uni au pouvoir et son allié au parlement le parti du congrès, ce qui assure virtuellement son accession à la tête de l’Etat.
«Il ne fait aucun doute que K.R. Narayanan sera le prochain président de l’Inde», a déclaré mardi Vithal Gagdil, porte-parole du parti du Congrès. L’élection du président — par un collège de députés et de membres des assemblées provinciales — doit avoir lieu le mois prochain.
Agé de 75 ans et respecté pour sa culture et son intégrité, M. Narayanan avait commencé sa carrière comme professeur avant de tâter au journalisme et d’entrer dans le service diplomatique indien en 1949.
Il sera le premier président de l’Inde issu de ceux que l’on appelait les «intouchables» et qui sont situés tout au bas de la complexe hiérarchie du système des castes.
L’intouchabilité a été abolie en Inde et les membres de cette communauté sont aujourd’hui appelés Dalits (opprimés).
Certains d’entre eux ont des positions importantes dans le pays, mais la majorité continue à occuper les échelons les plus bas de la société indienne et les mariages entre Dalits et membres de hautes castes demeurent exceptionnels.
«Ce qui est important est que le rêve du Mahatma Gandhi qu’un Dalit occupe la plus haute charge du pays va être réalisé», a déclaré M. Gagdil.
«C’est un nouveau pas important dans le sens de la justice sociale», a-t-il ajouté.
Dans le système parlementaire indien, inspiré du système britannique, le pouvoir appartient au premier ministre, mais le président est chef de l’Etat et des armées et joue un rôle important notamment au moment de la formation des gouvernements.
Depuis l’indépendance de l’Inde en août 1947, le poste de président a été occupé par cinq membres des hautes castes hindoues, deux musulmans et un sikh.
M. Narayanan, qui a fait ses études à la London School of Economics, avait été élu député du parti du Congrès pour la première fois en 1984. Il a été ministre du plan et des Affaires étrangères en 1985-86 et est vice-président depuis août 1992.
Le mandat de l’actuel président, M. Shankar Dayal Sharma, 79 ans, vient à échéance le mois prochain.