Lancement réussi de la navette spatiale Atlantis

CAPE CANAVERAL (Etats-Unis), 15 Mai (AFP). — La navette Atlantis a été lancée jeudi à 4h08 (13h08 heure de Beyrouth) du centre Kennedy, à Cape Canaveral (Floride) avec un équipage international pour une mission au cours de laquelle elle doit notamment s’amarrer à la station orbitale russe Mir.
Le lancement d’Atlantis, à bord de laquelle se trouvent le spationaute français de l’Agence spatiale européenne (ESA) Jean-François Clervoy et la cosmonaute russe Elena Kondakova, s’est déroulé en pleine nuit, avec un ciel sans nuages permettant de suivre longtemps l’ascension lumineuse de la navette.
«Tous les systèmes fonctionnent bien», a indiqué un porte-parole de la NASA une heure après la mise en orbite d’Atlantis.
Le conseiller spécial du directeur général de l’ESA, Jean-Jacques Dordain, s’est également déclaré très satisfait du lancement.
D’ici à vendredi la navette devra effectuer quelques corrections de trajectoire pour s’approcher de Mir et s’y amarrer pour une durée de cinq jours à une altitude de 378 kilomètres.
Cette mission permettra en effet de réaliser le troisième échange d’équipage entre des astronautes américains à bord de Mir: Mike Foale y montera pour quatre mois, prenant la place de Jerry Linenger qui vient d’y passer quatre mois et demi.
Ce rendez-vous Altantis-Mir est le sixième sur les neuf prévus par les agences spatiales américaine et russe pour roder les techniques d’amarrage et de travail en commun, en préparation de la future station internationale dont la mise en place doit commencer en 1998.
Les astronautes ont emporté dans la soute d’Atlantis le laboratoire spatial Spacehab, et Jean-François Clervoy sera spécialement chargé du Biorack européen où cohabiteront plantes, tétards, tissus et cellules, bactéries, insectes et du sperme d’oursin.