Chicago favori mais pas intouchable

WASHINGTON, 23 Avril (AFP). — Chicago, après avoir dominé la saison régulière, aborde les play-offs du championnat professionnel de basket-ball nord-américain (NBA) à partir de jeudi en position de favori pour remporter un cinquième titre en sept ans. Mais Michael Jordan, Scottie Pippen et consorts ne paraissent plus intouchables et une demi-douzaine d’équipes au moins espèrent bien réussir à mettre un terme à la mainmise sur le championnat NBA des vedettes vieillissantes des Bulls de Chicago.
Handicapés par les blessures, sans compter les frasques de Dennis Rodman, qui pour une raison ou une autre a manqué 27 matches depuis novembre, Chicago n’en a pas moins terminé numéro un des deux conférences est et ouest, ce qui lui vaudra de bénéficier de l’avantage du terrain tout au long des play-offs des quarts de finale de conférence cette semaine à la finale NBA en juin.
Chicago débutera donc chaque série de rencontres dans sa salle, où elle n’a concédé que deux défaites cette année, et jouera un match de plus à la maison que ses adversaires. Un plus indéniable pour une équipe dont la moyenne d’âge dépasse trente ans et qui a paru accuser ces dernières semaines le poids des ans en concédant trois défaites au cours de ses quatre derniers matches.
Pour Chicago, tout sera donc une question de fraîcheur physique. Pour les play-offs, les Bulls doivent récupérer Rodman, dont la présence au rebond défensif leur a beaucoup manqué pendant deux mois et le Croate Tony Kukoc, leur remplaçant de luxe, qui a manqué un tiers de la saison pour blessure.

Premier test contre
Washington

Les premiers à tester les tenants du titre seront les joueurs de Washington, qualifiés en dernière position, qui ont affronté trois fois Chicago cette saison, dans des rencontres à chaque foix extrêmement serrés, en perdant deux de quelques points et en remportant la dernière sur leur terrain.
Sur la route du titre, les Bulls trouveront ensuite le vainqueur du quart entre Atlanta, une équipe qui a fini très fort, et Detroit, qui a accusé le pas après un début de championnat en fanfare. En finale de conférence, Chicago devrait retrouver soit le Miami de Lorenzo Mourning et de Tim Hardaway, soit le New York de Patrick Ewing et Larry Johnson. Laminés la saison dernière par les Bulls, Miami et les New York Knicks ont affiché de nets progrès cette saison et sont les seules équipes à avoir réussi l’exploit de venir gagner à Chicago, faisant jeu égal cette saison avec Michael Jordan et ses équipiers (deux victoires partout).

A l’ouest, où le niveau d’ensemble est plus faible, quatre équipes sont à l’affût d’un faux pas de Chicago. D’abord Utah Jazz, sortie en tête de la première partie avec ses vedettes Karl Malone et John Stockton, toujours placé jamais vainqueur, ni même finaliste du championnat NBA. Ensuite Seattle, les finalistes de la saison dernière. Houston, vainqueur en 1994 et 1995, années où Chicago jouait sans Michael Jordan, où Charles Barkley est venu cette saison rejoindre Hakeem Olajuwon et Clyde Drexler. Et enfin les Los Angeles Lakers, qui avec le renfort de Shaquille O’Neal, rétabli d’une blessure à un genou, rêvent de retrouver leur lustre passé.