L'homme de la canée présenté à l'académie des sciences à Paris

PARIS, 10 Avril (AFP). – La «redécouverte» du fossile de l’Homme de La Canée suscite de larges débats qui ont été exposés à Paris, à l’occasion du 160e anniversaire de sa présentation initiale.
Découvert il y a un siècle et demi, replié sur lui-même en position fœtale de dévotion, ce corps est devenu dès lors le témoin de l’histoire des sciences à travers leurs divisions successives; géologie et minéralogie, archéologie et anthropologie... Sa «ré-exhumation» le plonge au cœur du débat sur les techniques de datation.
Ce corps fut trouvé par hasard, en 1836 en Crète, par des carriers qui prélevaient des blocs de grès marin pour reconstruire le port de La Canée. Confié aux autorités françaises en poste sur l’île, il fut envoyé à l’Académie des Sciences. La commission alors nommée n’y vit qu’un intérêt minéralogique. Le bloc de grès, et l’homme de La Canée qui en dépassait timidement, séjournèrent ainsi un siècle durant à la Galerie de géologie du Muséum d’histoire naturelle à Paris.
Grâce à l’opiniâtreté d’un anthropologue français, François Poplin, il a pu sortir des entrepôts du laboratoire d’anthropologie, où il avait été ensuite confiné. Depuis, il a fait l’objet d’études approfondies.
La datation au carbone-14, réalisée par un laboratoire américain en juin dernier, lui attribuait un âge de 4.230 ans à plus ou moins 160 ans. Le résultat correspondait à la date présumée du peuplement de la Crète.
Une datation récente par une technique différente, d’un autre corps découvert en 1902, dans la même région, par une équipe italienne, donnait un âge antérieur discordant. La méthode protoactinium/uranium, utilisée par un laboratoire parisien, l’avait évalué à 51.000 ans à plus ou moins 20.000 ans.
Cet écart était trop grand. Les travaux furent échangés, comparés, refaits et croisés. Finalement, les deux parties viennent de s’accorder sur un compromis donnant aux deux corps un âge commun de 8.000 ans.