Panne d'un générateur d'oxygène à bord de Mir

WASHINGTON, 9 Mars (AFP). — Le principal générateur d’oxygène à bord de la station orbitale russe Mir est tombé en panne et les cosmonautes doivent utiliser un appareil de secours, a indiqué un porte-parole de la NASA au centre spatial Johnson près de Houston (Texas).
La situation «n’est pas critique», a précisé le porte-parole.
Ce générateur est chargé de «séparer par électrolyse l’oxygène contenu dans les eaux usées pour le redistribuer dans la cabine». L’appareil, qui fonctionne comme une pompe, se serait arrêté en raison d’une «trop grande quantité d’air dans le système», a-t-il ajouté.
Les responsables du vol ont alors demandé à l’équipage d’allumer un générateur de secours qui a été «mis en marche avec succès», a encore noté ce porte-parole.
Toutefois, ce second générateur fournit trop d’hydrogène et les cosmonautes devaient le fermer après six heures de fonctionnement.
Les trois hommes à bord de Mir, les Russes Vassili Tsibliev et Alexandre Lazoutkine, et l’Américain Jerry Linenger, ont alors reçu l’autorisation d’allumer des cartouches qui fournissent de l’oxygène en brûlant, en attendant que les problèmes de générateurs soient réglés.
Selon la NASA, les cosmonautes peuvent vivre deux mois avec les stocks de cartouches se trouvant à bord de la station orbitale.
Cet ennui intervient à la suite de plusieurs incidents qui ont frappé la station Mir. En novembre, une panne dans le système de pompage des eaux usées avait gêné pendant plusieurs jours le travail des cosmonautes.
En février, l’allumage d’une des cartouches génératrices d’oxygène avait provoqué un début d’incendie rapidement éteint à bord de Mir.
Vendredi, enfin, les responsables russes des vols spatiaux ont dû renoncer à arrimer le vaisseau de ravitaillement Progress M-33 à la station, après l’échec de plusieurs tentatives.
Mir, un complexe de cent tonnes composé de cinq modules permanents, tourne en orbite depuis 11 ans. A son lancement le 20 février 1986, elle ne devait durer que cinq ans, mais elle a été progressivement agrandie et sa durée de vie prolongée. Les Russes ont récemment annoncé qu’elle durerait au moins jusqu’en l’an 2000.
La station orbitale, à laquelle peuvent s’arrimer aussi bien les navettes américaines que les vaisseaux russes, a accueilli depuis sa naissance 60 spationautes russes, américains, français, allemands et d’autres nationalités.
L’astronaute américain Jerry Linenger, arrivé à bord de Mir en janvier, doit y rester jusqu’en mai.