MONTREAL, 20 Février (AFP). — Le groupe canadien Bombardier a procédé à Montréal au lancement du biréacteur de transport régional CRJ-X, dorénavant appelé CRJ-700, qui devrait entrer en service à la fin de l’an 2000 et dont le premier client est la compagnie française Brit Air, avec quatre commandes fermes.
Le CRJ-700 (Canadair Regional Jet), qui pourra transporter de 70 à 78 passagers, est une version allongée du Regional Jet de 50 places, lancé en 1992 et qui a déjà 200 commandes fermes à son actif.
Le CRJ-700 doit faire de Bombardier le premier constructeur à occuper le créneau des appareils de 70 places et le seul, selon ses responsables, à offrir une gramme complète d’appareils sur le marché en pleine expansion des avions de transport régional.
Ce marché, comprenant des appareils de 15 à 90 sièges et que se disputent actuellement au moins huit constructeurs, devrait représenter plus de 8.000 appareils et plus de 110 milliards de dollars dans les vingt prochaines années, a déclaré lors du lancement de l’avion le président de la Division des avions régionaux de la compagnie, Pierre Lortie.
Le développement du CRJ-700 a débuté en 1994 et le coût total du projet est de 645 millions de dollars canadiens (477 millions de dollars), a indiqué pour sa part Robert Brown, président de Bombardier Aéronautique. Le projet devrait permettre de créer ou de maintenir 1750 emplois, dont 1000 dans la région de Montréal.

Trop tard sur le marché

L’avion sera équipé de réacteurs General Electric et offert en deux versions de base — avec 70 sièges ou 74 à 78 sièges — et en deux modèles. L’un permettra de parcourir d’une traite jusqu’à 3152 km alors que le second pourra aller jusqu’à 3763 km, selon les données fournies par Bombardier.
Pour l’instant, les seules commandes fermes sont celles de Brit Air, a précisé M. Lortie, mais sept autres compagnies ont pris des options ou signé des protocoles d’ententes pour 63 autres appareils. Le prix d’un appareil est actuellement de 23 millions de dollars.
Avec le lancement du CRJ-700, Bombardier prend de l’avance sur son principal concurrent sur le marché des avions de transport régional, l’Européen AI (R) ou Aero International (Regional), avec son projet d’appareil AI (R) 70.
AI (R) rassemble depuis janvier 1996 les trois constructeurs aéronautiques européens, Aérospatiale, Alenia et British Airways.
Alors que le vol d’homologation du CRJ-700 est prévu au printemps 1999, celui du premier AI (R) 70 ne l’est pas avant la mi-2000, pour une première livraison au mieux un an plus tard.
Fort du succès du Regional Jet de 50 places, Bombardier mise sur le CRJ-700 pour s’imposer aux dépens de son rival. Leur duel est comparé parfois à celui de Boeing et Airbus pour les plus gros avions.
Xavier Leclercq, président de Brit Air, qui possède déjà neuf Regional Jet, a déclaré que sa société avait choisi le CJR-700 parce que c’est un appareil «qui est dans la continuité d’un avion qui nous convient bien» et qui «va arriver plus tôt que son éventuel concurrent, lequel n’a pas encore prouver sa communalité et n’a pas encore défini précisément ses performances».
«Je ne dis pas, a-t-il poursuivi, que l’AI (R) 70 est un mauvais avion. Il aurait fallu pour que l’on puisse le choisir que l’on soit déjà certain qu’il soit plus productif que le CRJ. Je crois que AIR est arrivé trop tard sur le marché».