L'ex-ministre vénézuélien d'origine libanaise Alex Saab arrêté, selon un responsable américain

Le responsable vénézuélien Alex Saab, ancien homme d’affaires d'origine colombienne et libanaise autrefois détenu aux États-Unis, aurait été arrêté au Venezuela mercredi dans le cadre d’une opération conjointe entre les autorités américaines et vénézuéliennes, a annoncé un responsable des forces de l’ordre américaines. M. Saab, né en Colombie et proche allié de l’ancien président vénézuélien Nicolas Maduro, avait déjà été arrêté au Cap-Vert en 2020 et détenu pendant plus de trois ans aux États-Unis pour des accusations de corruption, avant d’être gracié en échange de la libération d’Américains détenus au Venezuela.

Agé de 54 ans, Alex Saab devrait être extradé vers les États-Unis dans les prochains jours, selon ce responsable américain qui s'est exprimé sous couvert de l'anonymat. Il a ajouté que Raul Gorrin, patron de la chaîne vénézuélienne Globovision, a également été arrêté lors de cette opération.

Une « fake news » ?

Après cette annonce, un avocat de cet allié de Maduro, Luigi Giuliano, a démenti dans le quotidien colombien El Espectador que son client avait été arrêté, évoquant une « fake news ». Des journalistes proches du gouvernement vénézuélien ont également nié sur les réseaux sociaux que M. Saab ait été arrêté. S’exprimant sur le site d’information vénézuélien TalCual, Luigi Giuliano a ajouté que l'ex-homme d'affaires et ministre pourrait apparaître lui-même pour confirmer ces informations, mais qu’il consultait le gouvernement sur les événements survenus.

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Jorge Rodriguez, un haut responsable vénézuélien s'exprimant lors d'une conférence de presse en soirée n'a, lui, ni confirmé ni démenti les informations, affirmant que ce dossier n’était pas de son ressort et qu’il ne disposait d’aucune information concernant cette possible arrestation. Contacté par Reuters, M. Giuliano n’a pas répondu immédiatement aux courriels envoyés aux adresses figurant sur le site du cabinet d’avocats pour lequel il travaille. Un avocat qui avait représenté Alex Saab devant la justice américaine en décembre 2023 a également refusé de commenter l'affaire. Les avocats de M. Gorrin n’ont, eux, pas pu être identifiés dans l’immédiat. Globovision n’a donné aucune suite à un appel et à un courriel de l'agence de presse. Ni le département américain de la Justice, la Maison-Blanche et le ministère vénézuélien de la Communication n'ont répondu à des demandes de commentaires.

Collaboration Washington-Caracas

Cette arrestation, si elle est confirmée, représenterait un tournant spectaculaire, un mois après la capture de Maduro lui-même par les forces américaines à Caracas, et suggérerait un nouveau niveau de collaboration entre les polices américaine et vénézuélienne sous le gouvernement de la présidente intérimaire Delcy Rodriguez, ancienne adjointe de Nicolas Maduro. Le responsable américain a d'ailleurs souligné l’importance de la coopération de Mme Rodriguez dans cette opération conjointe. En tant que dirigeante intérimaire, elle contrôle les agences et opérations des forces de l’ordre vénézuéliennes.

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Avant sa grâce en 2023, les autorités américaines accusaient Alex Saab d’avoir détourné environ 350 millions de dollars du Venezuela via les États-Unis, dans le cadre d’un système de corruption lié au taux de change contrôlé dans le pays. L'homme avait nié ces accusations et réclamé leur abandon au motif de son immunité diplomatique. Une cour d’appel n’avait pas statué sur son recours au moment de l’échange de prisonniers. Il avait effectué un retour triomphal au Venezuela fin 2023, où Nicolas Maduro avait salué sa fidélité « à la révolution socialiste du pays » et l’avait érigé en héros national.

Maduro avait ensuite nommé Alex Saab ministre de l’Industrie, poste qu’il a occupé jusqu’au mois dernier, avant d’être limogé par Delcy Rodriguez.

Cet article est une traduction, réalisée par L'Orient-Le Jour, d'une dépêche publiée en anglais par l'agence Reuters.